И на свадьбу дочери. И на собственную свадьбу. И на усыновление младенца (исключительно из приличной семьи), осиротевшего по вине садореновцев.

И даже поселить в Креси два десятка детей (также пострадавших от садореновцев) и обучать их, как новобранцев, чтобы впоследствии они пополнили ряды военных, а не преступников, дети-то все с магическим даром, хотя и слабым.

Ответа у Винона так и не нашлось. Но самогон он больше в компании императора употреблять не решался.

* * *

Вопль был такой силы и насыщенности, что на него сбежались все жильцы дома. То есть воплем это было на начальной стадии – сейчас это перешло в вой.

– Ненавижу-у-у!!! – Дарита Далг едва волосы на себе не рвала.

Причина? Ее дочь выходит замуж за императора!!! Вам мало?!

А вот Дарита была не просто в бешенстве. Она… и слов-то таких не было! Такая чудовищная несправедливость!

Невероятная! Издевательство судьбы, насмешка!!! Ее дочь!!! Да есть ли в мире справедливость?!

– Когда?!

– Завтра.

Вой повторился.

Мужчины, которые принесли это известие, мрачно переглянулись. Всех, кто был на острове, передавили. А вот в империи…

Дарита взвыла последний раз, кое-как взяла себя в руки и спросила:

– Так… как будет организована церемония?

– Пока ничего не известно.

Сведения просочились из дворца, из посольства Вигора. Адела орала так, что можно было услышать не шпионя. Просто пройти рядом…

Такое оскорбление!

Жамон тоже в восторге не был, но умел проигрывать. Его дети пока этому сложному искусству не обучились.

Дарита тоже, но у нее не было отца, который принялся за наставления отпрысков с помощью кожаного ремня с бляхами. А потому…

– Эта стерва императрицей не будет.

Сообщники переглянулись.

– Готовьтесь. У меня есть кое-что… надо завтра подобраться на расстояние броска…

Мужчины еще раз переглянулись. Приняли решение и согласно закивали:

– Да, мистрес.

– Я сейчас… – Дарита развернулась спиной к сообщникам и даже один шаг сделать успела.

А потом что-то взорвалось в затылке. Черная звезда… Разве они бывают черными?!

* * *

Двое мужчин переглянулись.

Дарита лежала на полу, и из-под ее головы вытекала струйка темной крови…

Один склонился, коснулся шеи женщины…

– Сдохла.

– Туда и дорога. Дуры эти бабы!

– А то! Дочь же… неужто не договорились бы?

– Если баба – дура? Нет.

– Ну и… с ней! Давай посмотрим, что здесь есть ценного, да и делаем ноги…

Бизнес-план был одобрен и принят к исполнению.

Дураков, готовых положить свою жизнь ради сомнительной мести, среди садореновцев не было. Не прошло и часа, как в домике осталось лишь остывающее тело Дариты Далг. Ах, как бывает несправедлива жизнь!

* * *

Свадьба была роскошной, как и полагается.

Море цветов, уйма приглашенных, маги, фейерверки, иллюзии, танцы и музыка, угощение и льющееся рекой вино.

Недоволен был один церемониймейстер. И то…

Организовать свадьбу императора за один день? Без инфаркта – уже счастье. Хотя была и такая вероятность…

Линде стало плохо от запаха еды, и она едва не упала. Хорошо, рядом оказались подруги, которые прикрыли, успокоили – и под шумок перетаскали со стола всех кальмаров. И осьминогов тоже – Анна-Лиза жевала не переставая.

– В шарик превратишься, – предрекла Селия.

– И пусть! Может, я буду чугунным ядром, – парировала подруга.

Селия только вздохнула.

Пусть. Может, и ей тоже надо – того? Она из подруг единственная, кто не забеременел… надо с Рональдом поговорить. Может, им тоже надо?

* * *

Вечером она осуществила свое намерение:

– Рон?

– Да, рыжик?

– Если хочешь… ты не обиделся?

– Что ты умнее своих подруг? То есть предусмотрительнее? Нет, не обиделся.

– Если ты хочешь ребенка…

– Хочу. А ты – хочешь?

– Не знаю.

– Селия, смотри сама. Я настаивать не буду.

Селия вздохнула:

– Я правда не знаю. Нам еще столько надо бы узнать друг о друге…

– Например?

– Ты мне не рассказывал, как вы подружились с императором… так, к примеру.

Рональд вздохнул:

– Так получилось. По глупости.

– Да?

– Да, – в глазах Рональда загорелся веселый огонек. – Сели, хочешь расскажу?

– Да.

– Когда родим первенца.

– Это шантаж?

– Нет. Это попытка помочь тебе определиться с выбором.

– То есть?

– Просто так ты будешь колебаться. Но ради новых знаний пойдешь на все.

– Рон!

– Почему бы не попробовать? – Рональд притянул к себе супругу и принялся целовать так, что мысли об императоре, рассказах и прочем вылетели у Селии из головы.

Противозачаточное заклинание она так и не обновила. Решила положиться на судьбу.

Пусть будет так, как будет. А она…

А она, если что, не виновата. Это – судьба!

– Как так получается? Сели, забеременела ты последней, а родила первой!

– Это потому, что у меня близнецы, – парировала Селия. – Я работаю с перевыполнением плана.

– Да, двоих за раз – здорово, – протянула Линда. Погладила большой живот и покосилась на мужа. – Рен, надо в следующий раз постараться. Я тоже хочу двойню.

– Обещаю, – согласился Далларен.

Они с Линдой ждали сына, и император был счастлив. Плодовитость императрицы заткнула рот всем недовольным. Да и было их немного.

После устроенной Даллареном чистки аристократия стояла навытяжку и рот открывала только по команде. А чтобы на императрицу хвост поднимать?!

Жить всем хотелось.

Да и Линда оказалась не худшей императрицей. Неглупая, не стервозная, с хорошим характером. Еще и беременная – после первой же брачной ночи!

Что еще надо для счастья?!

Глупую стерву, которая за пять лет наследника не принесет?!

Наследник – это стабильность, спокойствие, это преемственность власти… самые отъявленные сплетники решили, что леди де Креси выбрали за плодовитость, и успокоились.