Чуть-чуть отдохнуть. Нелегкий выдался денек, а завтра будет еще веселее.

* * *

Император угадал.

Не успел он снять пострадавший во время прогулки по подземельям костюм и надеть домашнюю куртку, как в его покои уже ломились гости. Селия и Анна-Лиза примчались в единую минуту, еще и платье с собой захватили. И налетели на Линду, как атакующие гарпии.

– Лин!!!

– Лин!!!

Визжали они при этом так, что у императора зубы заломило. Линда обняла обеих девушек – и Селия ловко направила всех к дверям ванной комнаты. Далларен потряс головой, выбивая из уха, кажется, навечно застрявший там визг, и подмигнул Рональду:

– Ну?

– Это моя реплика! – возмутился друг. – Ну?!

– Будет у вас новая императрица.

– А у тебя?

– Любимая жена, – отрезал Далларен. – Без всяких снадобий и приворотов.

– Поздравляю, – серьезно сказал Грон. – Линда чудэсная…

– Я знаю, – кивнул император. – Выпьем?

– С удовольствием! – Рональд ухмыльнулся вовсе уж весело и отправился на поиски выпивки. А если повезет, то и закуски.

Нашел, конечно. Чтобы у императора, да не найти? И вскоре мужчины уже разливали на троих вино по бокалам. Ежевичное. Предстоящую свадьбу стоило отметить!

* * *

– Девочки, ваша работа?

Селия и не подумала смущаться.

– Моя. Анни была занята сначала, потом подключилась к разработке плана. А что?

– Я так и подумала. Анни, а что же романы?

– Мы решили, что ты не оценишь. Совместный ужин, признание, цветы, стихи, фейерверк – все это решительно не твое, вот боевая обстановка – другое дело.

Линда только головой покачала:

– Поганки.

– Но ты же согласилась? – прищурилась Анни.

– Согласилась.

– Страшно? – с пониманием спросила Селия.

– Очень.

Подруга погладила Линду по плечу:

– Не бойся. Далларен и Рон недаром друзья. У меня с Рональдом все сложилось, и у тебя с императором сложится, даже не сомневайся.

– Все равно страшновато.

– Лин, посмотри на это с другой стороны. Ты будешь жалеть, если не попробуешь?

– Буду.

– Вот и ответ.

– А дети?

– Кто сказал, что нам надо сразу обзаводиться детьми?

Линда вздохнула. Уронила лицо в ладони и оттуда призналась:

– Девочки, он замечательный! И все было чудесно! Но мне так страшно!

Ответом ей были поцелуи в щеки – с двух сторон.

– Все будет хорошо, подруга.

– Правда?

– Неужели ты о нас так плохо думаешь?

Линда посмотрела сквозь пальцы.

Вот рыжая коса Селии. Вот золотистые локоны Анны-Лизы, вот ее собственные темные пряди.

Три разные девушки. Такие разные…

Но вместе. Подруги?

Нет, уже нечто большее. Сестры, наверное. И Линда точно знала – ее не бросят. Что бы между ними ни было, девочки всегда будут на ее стороне. У нее всегда будут родные и близкие. Рядом будут.

А это немало.

И… может, правда стоит попробовать?

* * *

Когда девушки присоединились к мужчинам, на столе уже стояла одна распитая бутылка из-под легкого вина.

Далларен встал из-за стола, Рон и Грон последовали его примеру.

– Дамы?

Дамы с охотой присоединились к своим мужчинам. Правда, столик был маленький, а перебираться за большой мужчины не захотели. Зачем?

Намного интереснее сидеть в тесноте и крепко прижимать к себе свою женщину.

Ту самую. Единственную. Которую чудом нашел среди шумного и жестокого мира. И осознаешь – в твоих руках маленькое чудо. Твоя любовь…

– Рен, ты мне так и не рассказал про садореновцев, – попросила Линда. И утащила кусочек пирога с мясом.

– Садореновцы, – вздохнул император. – Планировали они свое черное дело давно. И все бы у них получилось, если бы не вы, девочки! Кстати – за вас!

Мужчины дружно поддержали тост. Девушки навострили ушки. Что-то они знали, но ведь не все!

– Когда их объявили вне закона, садореновцы поняли, что единственный способ вернуться – это явить своего бога. Для этого нужна была аватара.

– Безумцы.

– Но гениальные. Чтобы получить аватару, нужно было выполнить ряд условий. Человеческое тело не приспособлено для проживания в нем бога, поэтому разрушилось бы в момент воплощения. Чтобы этого не случилось, нужно было тело ребенка, магически сильного, рожденного в определенное время, ну и ритуал, конечно. С жертвоприношениями. Мать для малыша они выращивали несколько поколений. Не хотели пускать это на самотек. И ребенка тоже сделали в определенный момент. Дальше…

– Раньше? – невинно подсказал Рональд.

– Да. Еще до зачатия ребенка ему начали готовить колыбель. Если хотите, площадку, на которой должна была расти аватара. Была выбрана империя, и началась обработка. Орков садореновцы не любили, оркам предстояло стать пищей для их бога. Всем.

– Казлы, – подытожил Грон.

– И лучше не скажешь. В горах было устроено гнездо, медленно создавались закладки…

– Я думала, они магией…

– Анна-Лиза, вы умная девушка. Вы рассказали, как хотели удалить капсулы магией, помните?

– Да. Они бы взорвались…

– Вот! Их не могли закладывать магией. Во-первых, сами использованные вещества достаточно дороги и сложны в получении. Во-вторых, на них разрушительно действует магия. В-третьих, надо было доставить капсулы с веществами и заложить в нужное место.

– Хм…

– Вручную. В горах, кишащих орками. Это требовало времени, сил, исполнителей – дело двигалось и практически было завершено, когда вас занесло в горы. После этого мы узнали о садореновцах.

– А… императрица?

– Продолжая тему. От меня получить ребенка для воплощения не могли. Такого малыша надо было зачать на алтаре, с ритуалами и, опять-таки, с жертвоприношениями. Я бы на это не пошел, а поместить на мое место куклу? Слишком много людей это увидели бы. Радует, что садореновцы не смогли договориться со всей аристократией. Кто-то продался, но честных оказалось больше. Да и… до зачатия еще оставалось время, а Эвержанны уже не было. И де Креси. И еще кучи заговорщиков. Я начал чистку, и садореновцы растерялись. План уже воплощался, надо было проводить зачатие, иначе…

– Они провели его на острове?