– Там никто не водится? – поинтересовалась Линда.

– Нет. Ты не чувствуешь?

Линда пожала плечами:

– Вода – не мое. Это к Анни, она бы и ощутила, и на берег убедила выползти…

– В этой воде никто не выживет, – покачал головой Рен. – Только ты не дотрагивайся, так посмотри…

Линда прищурилась на воду. Это потребовало времени и сил, но…

– Кошмар!

Вода действительно была насыщена солями серы. Какая там рыба?

– В такой и человек отравится!

– Не сразу, – довольно кивнул Далларен. – Но достаточно быстро. Здоровья такое купание никому не прибавит.

– Так… а как нам перейти на другой край? – задумалась Линда. – Я могу вырастить дорожку…

– Не надо. Предки были не дураки, – успокоил ее император. И отправился к стене нажимать на едва видимые плитки в ему одному известной последовательности.

* * *

Ждать пришлось недолго.

Мостик выдвинулся сбоку, маленький, узенький… едва-едва пройти одному человеку. Прижавшись спиной к стене. Очень осторожно. Медленно.

А вот спихнуть с такого мостика в воду – милое дело.

– На той стороне есть обратный механизм, – пояснил Далларен. – Проходишь, а дальше можешь ждать, можешь убрать сразу.

– Ждать? Зачем?

– Сделать сюрприз преследователям, – удивленно пояснил Далларен. – Пусть искупаются, смоют грязь со своих тел и душ…

– Хм.

Предусмотрительность предков Линда одобряла. Вряд ли кто-то полезет в потайные ходы ради развлечения. Ну а если это не просто так…

Если это враги – поделом им!

Мостик они проходили так же – держась за руки.

А вот большой пузырь газа оказался для Линды неожиданностью. Она дернулась, нога соскользнула с камня – и если бы не удержавший ее Далларен, пришлось бы девушке искупаться. И выяснить насчет вреда здоровью.

– Ой!

– Осторожно, Лина.

– Спасибо, Рен.

– Здесь какая-то подземная трещина, озеро сообщается с чем-то еще… не знаю.

Линда кивнула:

– Исследовать бы.

– Я подумаю над разрешением, – подначил Далларен.

– Пожалуйста. Интересно, кто на тебя покушался?

– Самому интересно. Наверное, кто-то из недобитых садореновцев.

– Ой! Расскажи, пожалуйста, что там было? Я же так и не знаю толком ничего… что на острове?

– Селия догадалась правильно.

Далларен не стал умалчивать и о жертвоприношении, и о Воплощении, и о родившемся ребенке.

Линда задумалась:

– А что дальше будет с малышом?

– Не знаю. Абы кому его не доверишь, нужен человек близкий ко мне, который не воспользуется этой возможностью в своих интересах.

Вот это – вопрос. Все же потенциальное воплощение бога в руках – сильное искушение. Хотя и не для всякого… она точно это знает!

– У меня есть одна идея, – протянула Линда.

– Поделись.

– Я просила титул для тетушки Мори, помнишь?

– Да.

– Если они с моим отцом поженятся. И усыновят этого ребенка… или тетушка Мори скажет, что его родила? К примеру?

– Это снимет множество проблем, – кивнул Далларен.

На решение этой задачи он не рассчитывал, но коли уж так сложилось?

Действительно, де Креси теперь преданные и приближенные к трону люди. И ребенок будет под присмотром. А что происхождение у него получается подмоченное, так это и неплохо.

– Вот! Я могу поговорить с отцом. И тетушка Мори согласится за него замуж выйти… ради малыша, конечно!

– Конечно, – согласился Далларен.

Мостик они как раз преодолели. Из пещеры ушли. И император вдруг остановился. Коснулся плеч Линды, развернул ее к себе:

– Лина, а ты выйдешь за меня замуж?

– А… что? – Линда опешила настолько, что даже рот открыла.

Не воспринимала она это предложение всерьез! Не воспринимала! Бред – и все тут! Чушь!

– Ты выйдешь за меня замуж? – терпеливо повторил Далларен.

– Я… а… я не могу!

– Почему?

– Потому что ты должен жениться на принцессе. А я ублюдок, – обычно за такие слова Линда била в нос. Но другим-то королям не стукнешь! А как к ней отнесутся… Жамон отлично показал!

– Это все причины для отказа?

Линда даже обиделась:

– А что – этого мало?

– Конечно, мало. Если других причин нет.

– Других? Каких?

– Ты умная, красивая, очаровательная женщина. Ты сильный маг. Я, наконец, тебя люблю, – перечислил Далларен. – Единственной причиной для отказа могут служить только твои чувства. Если ты меня не любишь, к примеру. Ты меня не любишь?

Линда открыла рот. Закрыла. Задумалась. А любит она импе… Нет! Императора она не любит. А Далларена?

Вот этого мужчину, который идет рядом с ней, который держал ее за руку над озером, который прикрывал ее спину… любит?

А как должна выглядеть любовь? Вопрос так и вертелся у нее на кончике языка.

Далларен посмотрел на растерянное лицо девушки. Понял, что внятного ответа не получит. Мысленно смирился с отказом, наклонился и поцеловал ее.

Так, как давно мечтал.

* * *

Что следует за поцелуем? Второй поцелуй.

Третий, четвертый… и руки ползут куда-то не туда, и внезапно оказывается, что в подземелье тоже очень удобно. Да, вот это самое и удобно, и каменный пол пещеры ничем не мешает.

Платье жалко, но на дамском платье может рота солдат выспаться, там такая ширина юбок…

И тихий шепот, и сплетение рук, и сплетение тел, и неосторожные, бессвязные слова, упавшие с пересохших губ…

Это – случилось.

Потом Далларен опустился на песок, вытянулся во весь рост, притянул к себе на грудь Линду. И посмотрел в темные глаза. Таинственные, загадочные, колдовские…

– Не жалеешь?

– Нет.

– Я тоже. Лина, выходи за меня замуж?

– Рен!

Острый локоток уперся прямо в диафрагму. Далларен выдохнул, но сдвигать женщину не спешил. Пусть… тем более там такая грудь! И когда Линда приподнялась…

Женщине с такой грудью что угодно простишь!

– Я уже сколько лет – Рен. Почему ты против? Что ты ко мне испытываешь? Какие чувства? Ты никогда об этом не думала?