Не думала.

– Не знаю, – Линда не стала врать. – Я действительно не знаю, как это – любить. Я читала романы у подруги, я никогда ничего такого не испытывала.

Далларен фыркнул:

– Я тоже. Но я люблю тебя.

– И как это определяется? Физиологически?

Линда пошевелилась для наглядности определения. Далларен фыркнул:

– Если бы все было так просто… и вся любовь заканчивалась бы в старости. С определенного возраста.

– Тогда – как?

– Ты задаешь себе неправильный вопрос. Вот что такое любовь в романах?

– Это когда без данного человека нельзя жить.

– Глупо. Жить можно без кого угодно. Люди переживают смерть родителей, детей, близких – ты знаешь.

Линда знала:

– Но бывает, что и не переживают.

– Правильно. Только это не любовь. Когда уходит человек, с ним уходит часть твоего мира. И если она слишком велика… мир рассыпается на части, а дальше все зависит от человека. Сумеет он себя собрать – или нет? Кто-то не может этого сделать.

– Я никогда о таком не думала.

– Задай себе вопрос иначе. Не спрашивай – любишь ли ты меня. Спроси, сможешь ли ты доверить мне спину.

Линда сдвинула брови. Далларен едва удержался, чтобы не разгладить их пальцем, а потом провести по этой упрямой морщинке губами…

Нельзя! Не отвлекаемся!

А Линда задумалась вполне серьезно.

Может, и правда так? Для всех семейная жизнь – разная. Но есть и нечто единое в каждой семье.

Семья – это монолит, спаянный общими интересами, целями, планами, надеждами, мечтами… и – доверием. Что же это за семья, если я не могу сказать тебе все что угодно?

Что это за семья, если я жду удара в спину?

Что это за семья, если я ищу защиты и помощи на стороне? А ведь Линда видела и такое…

Семья – это не общая кровь, не родственные связи, не брачные клятвы. Семья – это когда ты с кем-то спина к спине против всего мира.

Доверит ли она свою спину Далларену? Да, доверит.

Линда вспомнила о случившемся нападении в склепе. Было ведь!

И стоял Далларен за ее спиной, и готов был ее прикрывать… да, было! И – будет?

А она за его спиной? И это тоже было. И он так же безоглядно доверился… Мало этого? А что нужно – большее?

Линда не знала. Но…

– Я незаконно…

– Ты – графиня де Креси. Кому не нравится… у нас еще не всех садореновцев выловили.

– Могут быть беспорядки.

– Сейчас не могут.

Далларен знал, о чем говорил. Какие сейчас бунты? С покушениями, чистками, допросами… да тут аристократия сидеть будет и молиться, чтобы их не тронули. И соседи… кто?

Орки?

Девчонки у них в ранге святых… нет у орков святых? Так будут. Им столько орков жизнью обязано! Будут молчать и кланяться. Или молчать и радоваться. Опять же, Линда и Анна-Лиза подруги, а Анна-Лиза теперь Даххар. Одна из клана.

Орки поддержат.

Вигор?

Тоже промолчат. Скрипеть зубами будут, пока их до основания не сточат, но промолчат. А кто еще? Арден? Там только деньги плати, они всех полюбят. Лаваден?

Тьфу на них! Далларен ни на кого оглядываться не собирался, вот еще не хватало!

– А Вигор? Они же будут пакостить!

Далларен хмыкнул:

– Вчера весь день шли допросы. Ты многого не знаешь.

– Расскажешь?

– Невесте рассказал бы, – подначил Далларен. – Это важная информация, которую лучше не разглашать.

Линда надула губы:

– Вот… всегда так.

Но возмущалась она шуточно. И губы улыбались, и глаза светились в полумраке, как у кошки.

– Я тебя, наверное, должен уговаривать, соблазнять, – вздохнул Далларен. – Не могу я. Если ты сама выберешь – так тому и быть.

Линда опустила голову ему на плечо, поерзала, устраиваясь чуточку удобнее:

– Ты не будешь на меня давить?

– Не буду.

– А церемонии? Я же не умею ничего!

– Наплюй на них. Понадобится – я все отменю, разом. Ты боевой маг, им и будешь.

Линда вздохнула:

– Мне еще хотелось поездить по миру…

– Телепорты к твоим услугам.

– Ты не станешь меня ограничивать?

– Не стану. Это будешь уже не ты… и не я.

– Хорошо, что ты это понимаешь.

– Понимаю…

– Поэтому… я выйду за тебя замуж, Рен.

Не было ни красивых слов, ни громких клятв, ни обещаний, ни уверений – ничего! Двое людей, которые нашли друг друга и теперь пойдут по жизни вместе. Неромантично?

Возможно. Или?..

* * *

В императорские покои Далларен с Линдой вернулись под вечер.

– Нас, наверное, потеряли, – беспокоилась Линда.

Далларен махнул рукой и принялся доказывать, что о них могут и еще побеспокоиться. Пока они уладят важные дела в подземелье.

Линда подумала и согласилась. Подождут!

В императорских покоях было тихо и безлюдно. Линда осмотрела себя.

Платье – как будто на нем… Да, вот то самое на нем и делали. И вид у него соответствующий. Волосы растрепаны, хорошо хоть краской не пользуется, а то бы сейчас макияж превратил ее лицо в картину сумасшедшего.

– Я… в таком виде…

Далларен покачал головой.

В его покои они вернулись потайными ходами. Но в покоях графини де Креси такого хода не было.

– Я сейчас позову слуг…

Линда замотала головой:

– Не надо! Представляешь, какие сплетни пойдут?

Доля правды в ее словах была. Вид не из блестящих. А слуги…

Разболтают все. Только спроси, а иногда и спрашивать не надо, уж между собой точно обсудят. И кому какая разница, что Линда была девушкой? Что Далларен был у нее первым? Что вигорский маг признал ее девственность?

Все одно языками махать будут.

Далларену на это было наплевать, но Линда переживать будет.

– Я попрошу девочек принести мне платье, – предложила Линда. – Только чтобы их пропустили.

– Селию и Анну-Лизу?

– Да.

Далларен махнул рукой и отправился приказывать слугам. Понятно же, придут не двое, а четверо. И пока девушки будут заняты своими важными делами, у мужчин найдется время поговорить. Посидеть, выпить…