не предам. Не потому, что мы связаны с ним навеки, просто потому, что Мураж – это такой друг, о котором можно только мечтать. Он поверил мне. И я никогда не дам ему во мне усомниться.

– Но ты привел сюда меня. Разве это…

– Джоанна, – я положил свою ладонь поверх ладони девушки, – потому что я доверяю тебе точно так же, как Муражу.

– Спасибо, Натан, – она опустила голову и улыбнулась. Только почему-то эта улыбка показалась мне очень грустной.

– Пойдем, покажу тебе кое-что, – я поднялся и двинулся в глубину пещеры.

– Там проход? – девушка увидела небольшой проем в стене.

– Да, и лестница. Догадаешься, куда она ведет? – с улыбкой спросил я.

– То самое озеро?! – кажется, девушка искренне обрадовалась.

– Следуй за мной, – мы стали подниматься по узкой лестнице, закручивающейся спиралью. – Мураж говорил, что проход здесь появился еще до того, как он превратил эту пещеру в свой дом.

– Удивительно, как это все еще не обвалилось. Вода же размывает породу. Он не боится, что однажды его просто затопит, а водопад исчезнет?

– Ну, Мураж вообще ничего не боится. И хоть этого не видно, но здесь все пропитано магией, – сказал я, прекрасно видя, как все стены сияют голубым волшебным светом. – Мы пришли.

Перед нами открылась поистине невероятная картина. Озеро с кристально чистой водой, скрытое в глубине горы. Даже без всякой магии оно сверкало благодаря водорослям на дне. Нежный голубой свет сливался с волшебством дракона и создавал впечатление самого прекрасного места на многие лиги вокруг.

– Натан, это так красиво, – произнесла Джоанна, и я заметил, как голубой свет наполнил и без того яркие глаза девушки.

– Хочешь искупаться? – спросил я.

– Что? – она посмотрела на меня с нескрываемым удивлением.

– Нет, не подумай ничего такого. Я не буду тебе мешать. Здесь тебя никто не тронет. Ну что?

– Ну, если Мураж не против…

– Конечно, нет. Все в порядке. Можешь спокойно раздеваться и… – кажется, я немного покраснел. – Ну, в смысле. Вода очень холодная. Осторожнее.

Девушка улыбнулась и, не дожидаясь, пока я уйду, стала разматывать платок.

– Буду ждать в пещере, – сказал я, и мне под ноги полетела фиолетовая ткань.

Я отвернулся и скрылся в проходе, ведущем обратно вниз. Только вот уходить я не собирался. Просто облокотился на влажную стену, скрестил руки на груди и стал ждать. Это странно, но сейчас моя голова была абсолютно спокойна, никаких тревожных мыслей, такой покой и уют. Прислушался к мерному плеску воды, раздающемуся где-то за моей спиной.

Джоанна уже погрузилась в озеро и наслаждалась его прохладой. Мне оставалось только представить, как вода обволакивает ее уставшее обнаженное тело, как ей сейчас хорошо и приятно. Хотел бы я сейчас оказаться рядом с ней. Но почему я стою здесь, когда пообещал уйти? Я беспокоюсь, охраняю ее? От кого? Может, от самого себя? Нет, я не такой человек, чтобы просто взять и отправиться к беззащитной девушке. Тьма! Раньше я не вел бы себя так глупо. Но мне так хочется посмотреть на Джоанну, всего одним глазком. Ведь ничего не случится?

Я как можно тише сделал всего шаг, выглянул из-за угла и… Она как ни в чем не бывало сидела на прибрежном большом камне на другой стороне озера, совершенно не обращая на меня внимания. Джоанна, словно сам дух красоты, была абсолютно нага и так прекрасна, что я не мог отвести взгляда. И впервые я заметил, что на столь идеальном теле все-таки был изъян: вдоль всей спины виднелась красная полоса глубокого шрама, да не одна. Джоанну били? А что у нее на лопатке? Татуировка?

– Что это значит? – произнес я почему-то вслух, но, к моему облегчению, Джоанна меня не услышала. И я поспешил удалиться.

Оказавшись в пещере Муража, я проверил лошадей, смиренно приготовил место для сна мне и Джоанне и, так и не дождавшись возвращения своей спутницы, просто уснул.

Утро наступило слишком незаметно. Я потянулся на импровизированном спальном месте, впервые за долгое время не ощущая никакого холода после раннего пробуждения. Огонь в пещере, похоже, горел всю ночь, создавая приятную теплую атмосферу. Рядом лежала Джоанна, тихо посапывая. Интересно, злится ли она на меня за вчерашнее? Ну, во всяком случае, она не стала отодвигаться от меня. Уже хорошо. А вот Мураж, видимо, так и не вернулся. Ну что же, значит, у меня есть свободное время. Пожалуй, стоит немного прогуляться и оценить дорогу к подножию горного хребта, если Мураж так и не согласится подбросить нас вниз.

Я не стал брать с собой ничего из вещей, только накинул кофту с припрятанными в ней несколькими волшебными камнями. Но что-то все-таки подсказало мне взять лук и колчан со стрелами. Подошел к водопаду, где спали лошади. Потрепал Мару за ушком и пообещал вернуться с завтраком через какое-то время.

Дорога вниз находилась не так далеко от входа в пещеру, но стоило мне отступить от дома Муража всего на несколько шагов, как я почувствовал, что защитная магия дракона спала. Теперь мне надо было смотреть в оба.

Я стоял на узкой дороге, идущей по склону горы. Здесь едва могли разминуться два человека. Справа от меня раскинулась бескрайняя, еще спящая пустыня. На горизонте только-только начинало розоветь небо. Слева же расположились острые камни вперемешку с большими валунами под стенами горы, уходящей далеко за облака. Впереди чуть ниже по дороге я заметил небольшую площадку, за которой тропинка резко поворачивала за угол, поэтому решил направиться к ней.

– Кар-р-р! – раздалось справа от меня, и я, тут же остановившись, повернул голову.

Странно, обычно птицы так рано не просыпаются. Хм, да она там не одна. Это стервятники?

Дрожь. Совсем небольшая, но я почувствовал, как гора будто шевельнулась. Постойте. Но там дальше же…

– Пахнет кровью, – вдруг раздалось у меня над ухом.

– Тьма! Ты меня напугала! – я так сосредоточился на своих мыслях, что не заметил появления Джоанны. – Это не кровь. Тут неподалеку гробницы – видел их раньше. Не знаю, прав ли я, но похоже, что кто-то открыл их.

– И кому они могли понадобиться?

– Не знаю. Но я должен проверить, – ответил я и стал осторожно красться вперед. Джоанна отправилась следом.

Мы спустились на несколько уступов вниз прямо к повороту, осторожно выглянули из-за угла и наконец увидели, кто побеспокоил птиц.

– Давай быстрее! Вытаскивай, ну же! – командовал весьма крупный мужчина, находившийся снаружи гробницы. Мародер? Судя по вооружению, он как минимум собрался на войну.

– Сейчас! Почти достал! – ответили ему откуда-то изнутри.

В нашей стране трупы не только предавали огню и развеивали по