— Кажется, придумал, — ворвался в его думы смущенный голосОлега. — Ну, не совсем еще придумал, а так, задумка. Недодумка. Думка длябудущей мысли.

— Не торопись, думай лучше, — сказал Таргитай торопливо. —Это я, чем больше думаю, тем песни хуже. А у тебя ж наоборот!

На привале, пока остальные готовили обед, Олег волховал всторонке. Лиска ходила на цыпочках, подавала пучки трав, чертила знаки,раскладывала камешки причудливым узором.

— Если заготовим мяса, — сказал Олег без особой уверенности.— Я смогу подманить летающих зверей…

— С мясом и я подманю, — буркнул Мрак. — Так любую воронупоймать можно. А ты без мяса подмани! Одной магией.

— Магии помощь нужна.

Когда Мрак и Лиска настреляли зайцев, дроф и даже степногокабанчика, Таргитай помог содрать шкуры, Олег за это время дважды поднимался ввоздух, забирался так высоко, что с земли видно было одну темную точку.

— Сюда летит птица, — сообщил он, опустившись на землю. — Высхоронитесь, а я зацапаю, когда сядет.

— Боишься, спугнем? — поинтересовался Мрак.

— Нет, может сожрать вас раньше, чем увидит мясо.

— Ух ты, — удивился Мрак. — Такая здоровая? Одна или стая?

— Такие здоровые стаями не летают. Иначе не прокормятся.Ложитесь под шкуры!

Трое схоронились, а Олег, выложив мясо в середкеогражденного камнями круга, выкрикивал заклинания и воздевал руки. Хлопаньекрыльев послышалось раньше, чем увидели птицу.

Таргитаю сперва показалось, что к ним стремительно снижаетсятучка. Потом рассмотрел гигантские крылья, длинную вытянутую шею, хищнозагнутый клюв. Птица летела быстро, но крыльями едва-едва помахивала, а чащепросто поворачивала то так, то эдак, скользила между воздушными потоками.

Земля вздрогнула, когда птица тяжело бухнулась. Тут жезагнутый клюв подцепил тушку кабанчика, голова вскинулась с раскрытым клювом,по горлу прошло утолщение.

Олег сказал негромко:

— Вылезайте. Сейчас она в моей власти. Но… будьте осторожны.

Мрак приподнялся вместе со шкурами, спросил подозрительно:

— Так быть осторожными или в твоей власти?

— В моей-моей! Только… береженого любые боги берегут.

Мрак с оглялкой направился к птице, а Таргитай заявил:

— Тогда я лучше останусь. Меня любой петух бьет. И гусищипали. Я невезучий!

Лиска, для которой слово Олега было законом, потащилаТаргитая к чудовищной птице. Мрак собрал одежду, мешки, снял седла с коней.Лиска скривилась, но приняла одно седло из его рук, потащила к чудовищу вперьях.

— А эта ворона не клюнет? — осведомился Мрак, когда ужеподошел вплотную. — Ты ему скажи, чтобы село…

— Залезай, — прошептал Олег настойчиво.

На лбу выступили капельки. Мрак взмахом руки забросил наверхЛиску, начал швырять ей седла. Олег побагровел, капли пота покрупнели, началискатываться, оставляя грязные дорожки.

— Скажи своей вороне, — сказал Мрак сварливо, — чтобы некрутилась. Мешок на ту сторону перекинул!

— Мрак, — прошептал Олег сдавленно, — это птица Рух. Понял?

— А, — обрадовался Мрак, — та самая, которой птенцов спасли?

— Мрак, быстрее! Старого добра даже люди не помнят. Мояхватка слабеет, сейчас заметит…

Мрак загнал Таргитая наверх, сам вскарабкался по голенастойноге, похожей на неошкуренный ствол дерева, хлопнул себя по лбу, соскочил,забыл старое одеяло. Олег стискивал зубы, пот заливал глаза, его трясло как влихорадке.

Когда он сам лез наверх, птица уже переступала с ноги наногу, беспокойно озиралась, старалась понять, какой враг сумел ее заставитьсесть здесь.

— А на Змее было бы лучше, — проворчал Мрак. — На перьяхскользко. Ты не мог бы, это самое, Змея?

— Мрак…

— Ладно, стерпим. Летит хоть шибко? Змей за сутки верст тыщуотмахивал.

Птица разбежалась, с каждым шагом наращивая скорость.Путешественникам уже казалось, что так и будет нестись, как конь, до самогоСеверного моря, вон кулик — малая птаха, а пять тыщ верст проходит, но наконецпо бокам захлопали мощные крылья, забили о воздух, еще толчок — и гадкая тряскапрекратилась.

Мощный поток встречного ветра заставил прижаться к птичьейспине. Перья были длинные, жесткие, пахнущие жиром. Таргитай отвернулся ответра, раздирающего рот, сказал удивленно:

— На ком я только уже не ездил! На конях, верблюде, ослах,рыбе, Змее, Мраке, лешем…

Внезапно Лиска вскрикнула, дернулась. Мощная длань Мракаприжала ее в тот миг, когда поток воздуха оторвал ее от птичьего загривка.

— Что стряслось?

— Я их боюсь, — прошептала она со слезали на глазах.

Среди перьев копошились толстенькие вши с ноготь. Сквозьтонкие шкуры видны были розовые кишки. Вшей было множество, спешно переползалииз продуваемого места.

— Не боись, — поспешно утешил Олег. — Это пухоеды. Они людейне едят.

— А кровь сосут?

— Нет, только пух выгрызают.

Лиска отвела взгляд, голос был слабеньким, замирающим:

— Говори, говори! Хотя и брехня, но все-таки говори. Мы,женщины, привыкли, что нас обманывают.

Мрак пробурчал:

— Кровь не высосут, а весь твой пух выгрызут.

Ветер свистел в ушах, они прижались друг к другу, сберегаяостатки тепла. Олегу пришлось хуже всех, сидел почти на шее, свесив ноги, зябкокутался в шкуру. Таргитай жалобно поскуливал:

— Олег, давай лучше на Змеях?.. Хоть и холодно заднице, затоот ветра хоронимся. А птаха вроде теплая, но выдувает усе, у меня уже костизаледенели. Мелкая она больно. Мог бы пошире выбрать! А то и не Рух, а вродетолстой вороны…

Олег отмалчивался, сжимал зубы в бессильной злости. Какбыстро привыкают к необычному! Коней увидели — сутки боялись подойти, надиковинного зверя верблюда залезли уже почти без страха, а когда пришлось наспину Змею прыгать, то вроде бы как всю жизнь на нем ездили. Теперь уже иперебирают, все не так. Не потому ли Дана, которая все видела и везде побывала,теперь сидит на крохотном островке, потому что все обрыдло? Мир интересен,когда видишь впервые!

Сзади по его душегрейке скользнули тонкие холодные пальцы.Лиска, дрожа как лист на ветру, прижалась щекой к спине, обхватилакрепко-крепко, сцепив пальцы на животе. Олег напряг мышцы, стараясь, чтобыживот был плоским и твердым как доска. У Мрака вообще как из камня, даже уТаргитая твердый и в валиках мускулов, а певцу сила нужна не больше, чемволхву…