Он рассуждал серьезно, глубокомысленно, но Мрак почему-тосердито хрюкнул и дальше бежал молча, не поворачивая головы.

К вечеру гора была уже близко. Мрак на бегу поглядывал чащеобычного, чья-то холодная лапа держала за сердце, легонько сжимала, и Мракстрашился, что может сдавить намного сильнее.

Издали гора казалась темной, но сейчас была черная как ночь,как подпол, как могила. Оранжевое солнце обрушивалось почти отвесно, но умиралобез следа. В светлом солнечном мире черная глыба выглядела вынырнувшей изподземного царства Ящера, от нее веяло леденящей сыростью.

— Не заметил бы, — процедил он сквозь зубы. — Швырнет в насстоптанный сапог, с такой высоты вобьет в землю по ухи!

Олег несся так, что и молния отстала бы. Мраку бросил хмуро,без уверенности в голосе:

— Маги всегда при деле. Не таращатся в окна, как девки… илиТаргитай.

Внезапно гора круто свернула, пошла к лесу. Мрак выругался вбессилии. Олег же уверил, что гора делает малый зигзаг — здесь недавно былоболото. Сверху затянуло, уже наросли деревья, но под тяжестью можетпроломиться, а там бездна до подземного царства: упадет Ящеру на голову —гребешок помнет.

— Зигзаг, — выругался Мрак. — Вся жизнь из зигзагов, а тутеще и гора такое выкидывает!

— Мрак, мир надо принимать таким, какой есть, а не тем,каким видит Таргитай.

Когда перед ними встала темная стена деревьев, вынужденноперешли на шаг. Лес, как объяснил Олег, обиталище местного мага. Непростой лес:зверю вольготно, а чужому человеку не сносить головы. Маги не терпят вблизипростой люд, будь это рабы или короли с их мелочными мирскими заботами имелкими радостями.

Бежали через лес, полный ловушек, замаскированных ям, где надне торчали вкопанные колья, обходили падающие деревья — Мраку помогалозвериное чутье лесного человека. Иной раз не останавливаясь подхватывал сук иметал вперед. Таргитай и Лиска в страхе подпрыгивали, когда с виду здоровоедерево внезапно начинало валиться в их сторону.

Мрак хладнокровно делал шаг в сторону. Огромный стволгрохался рядом, земля вздрагивала. Падали от толчка еще одно-два,путешественники метались, стараясь не попасть под стволы. Олега задело суком,рассекло плечо. Он морщился, на ходу зажимал кровоточащую рану. В глазах Мракабыла тревога: случится драчка, а без нее, как видно, в этой стране ни шагу — товолхв не боец, а обуза…

— Поторапливайтесь, клишоногие, — покрикивал хмуро. — Вамтолько улиток ловить! Да и те убегут…

Он люто вскрикнул, прыгнул вбок, поднимая секиру. Рядомрухнуло блистающее искрами яйцо с тыкву, раскололось, брызнув осколкамискорлупы. Таргитай успел увидеть нечто ядовито синее, блеснули клыки и когти,воздух закрутился вихрем от взмахов перепончатых крыльев. Тварь метнулась наМрака, рядом страшно полыхнул слепяще белый огонь. Таргитай зажмурился, а когдараскрыл глаза, в воздухе пахло как после грозы, медленно гасли синие искры.Олег все еще стоял с вытянутой рукой, на побелевших пальцах бегали, как змейки,гибкие молнии.

— Быстро, — хрипло сказал Мрак. Он зябко передернул плечами.— Я думал, ты скорый только за столом.

— Это Тарх скорый… Ты рассмотрел, что это именно она? Еслибы Тарх, я бы поверил скорее.

Мрак с уважением посмотрел на волхва: острит! Не иначе,перепужался до икотки. У самого руки трясутся, будто кур крал, хотя где тутнайдешь кур или хотя бы курей? Не по себе, а волхв потому ожил, что среди этоймерзости как среди самой что ни на есть родни: заклятия, проклятия, сглазы,летающие твари, прыгающие будяки, жабы с быка ростом, упыри и чугайстыри,мавки, исчезники, мжичники, гавки… Ящер бы побрал этих особенно, по ночамснятся, лучше бы Тарху — тому все бабы являются.

На широкой поляне среди голой глинистой земли ходила кругамигрязь. Взметывался столб горячей воды. Пахло серой и тухлыми яйцами. Воздух былвлажный, словно после гнилого дождя. Еще дальше, через одинаковые интервалы,под слоем жидкой грязи медленно вздувался бугор, в глубине начинал просвечиватьогромный пузырь воздуха, поднимался, продавливая жидкую глину. Оболочка сгромким чавканьем лопалась, брызги желтой грязи летели веером, а из глубины сострашным грохотом, от которого даже Мрак присел и зажал уши, взметнулся столбкипящей воды — в облаке пара, шипящий как огромный змей.

На высоте в три-четыре человеческих роста верхушка столбарассыпалась в шляпку гриба, начала опадать крупными каплями. Грязь ходилатяжелыми волнами, медленно застывая. Мрак глядел остановившимися глазами.

— Вот это колдовство! Задницу ошпарит, неделю не сядешь.

— Задницу что, — сказал Таргитай тоскливо, — может ошпаритьне только задницу. Как пройдем, хлопцы?

— Зайчиком, зайчиком, — предложил Олег. Взглянув наамазонку, добавил: — Или лисичкой, лисичкой.

Лиска огрызнулась:

— У зайчика тоже есть лапки. Эти взлетают не как попало,разуйте глаза! Если добежать вон до того, а затем свернуть налево…

— Налево столб воды гуще! — вскрикнул Таргитай.

— Зато подпрыгивает реже. Можно проскочить прямо. Там коркатвердая, а яму с грязью перепрыгнем с разбега.

Мрак оценивающе пробежал глазами дорогу.

— Это для тебя корка толстая, да для этих недомерков. А ячеловек настоящий! Подо мной любой лед ломится.

— Что такое лед? — полюбопытствовала Лиска.

Олег сказал хмуро:

— Мрак, другого пути нет. Куда ни кинься, либо попадешь вяму с горячей грязью, либо швырнет под облака. Можно еще вправо, но мы не мухи,чтобы ходить по отвесной стене.

— Может, и походили бы, — бросил Мрак озлобленно, — если быстена не упиралась в небесную твердь. Куда влезешь? Ладно, попробуем, как речетЛиска. Когда прижаты к стене, то дурное решение всегда самое верное.

Он затянул ремни походного мешка туже, первым пошел черезбулькающее поле. Лиска несколько раз открывала рот, чтобы подправить, но Мракавело волчье чутье. Перед хлюпающей лужей остановился, подобрался. Когда столбкипятка с ревом взметнулся чуть ли не до облаков, он набрал в грудь воздух,сделал два быстрых шага, прыгнул.

Хрустнуло, но оборотень уже летел через желтую грязь.Горячая вода, рассыпаясь в воздухе, падала на него сверху, голые плечипокраснели. На той стороне он тяжело упал на обе ноги, резко повернул и сновасиганул, нелепо, вскидывая зад, без разбега. Казалось, попадет прямо в кипящийстолб, но тот внезапно резко оборвался, снова выстрелил толстой как бревноструей. Мрак уже проскочил, с разбега перепрыгнул третий.

— Как будто живет в этом болоте, — сказал Олег с уважением.— Нам так не проскочить. Я уж точно по самые уши. А грязь не только горячая, нои липкая…