– Какой же ты все-таки дурак, младший, – прошептал Роман, пытаясь зажать рану на животе брата.

Обжигающе горячая кровь потекла по руке сталкера.

– И как же ты всегда любил эти идиотские многоходовки… Ну зачем? Ну, вот зачем ты… Уверен же, что был какой-нибудь другой способ! Ну, ведь точно был же, ну…

Павел с усталой улыбкой в очередной раз покачал головой, глядя на Романа.

– Прости меня за все, старший. За все… что я сделал… И за все, чего не сделал, тоже прости… – Павел печально вздохнул.

Кровь продолжала бежать тонкой струйкой с уголка его губ.

Он попытался поднять руку и вытереть ее, но сил не хватило, и Павел лишь слабо махнул ладонью, не поднимая ее с земли.

– Хотел бы я, чтобы был какой-то другой способ… но похоже… что я и правда оказался двуликим Янусом не только потому, что у меня… рожа подгорела.

Павел Нестеров грустно усмехнулся. Его взгляд потускнел, голова свесилась на грудь.

Роман моргнул.

– Нет, нет… Нет! Паша, младший! Не умирай! Не умирай, кому говорю! – Старший Нестеров затряс тело брата.

Затем крепко обхватил и прижал к себе, уткнувшись в плечо Павла, и закрыл глаза. Сейчас сталкер уже не стыдился и не стеснялся. Аня, Рене, Владимир и вот теперь… Когда Роман едва только вновь обрел его… Нестеров зарыдал.

Он сидел так, обхватив мертвого Павла, несколько минут или часов. Вечность проходила вокруг, а Роман не двигался с места. Наконец, когда слез и проклятий больше не осталось, сталкер медленно встал. Осторожно прислонив брата к металлическому основанию Установки, Нестеров поднял взгляд на замершие в воздухе кольца, охваченные застывшими молниями, и поток энергии, бьющий в небо. С ненавистью Роман сжал кулаки и направился к лестнице. Время вокруг продолжало стоять на месте, и Нестеров не спешил, медленно поднимаясь по широким железным ступенькам. Одна за одной. Вперед и вверх. Сначала прямо к остановившимся громадным кольцам, затем направо от них по идущим ввысь техническим балконам и балюстрадам. Роман проходил мимо адептов «Обсидиана», замерших возле пультов и терминалов. Белые лабораторные халаты развевались на невидимом ветру, один из ученых повис в воздухе – его тело распыляла на атомы молния, вырвавшаяся из сферы в центре Установки. Нестеров осторожно обогнул умирающего человека, стараясь не смотреть на застывшее в вечности перекошенное от боли и ужаса лицо. Наконец он дошел до самого верха, туда, где начинались железные фермы и балки, на которых, словно каменные горгульи, сидели сгорбившиеся снайперы, все еще целящиеся в сторону площади внизу.

Именно здесь располагался широкий полукруглый терминал, над которым парил полупрозрачный голографический экран. Насколько Роман помнил, именно возле него стоял Павел, когда сталкер вошел на площадь и попытался застрелить брата. Нестеров осторожно дотронулся до поверхности цифрового монитора. В воздухе вспыхнула сенсорная клавиатура. На экран было выведено схематичное изображение Установки и множество данных, в которых Роман едва ли что-то мог понять. К счастью, кнопка «Аварийная остановка» была дополнительно подсвечена и маркирована громадным восклицательным знаком. Недолго думая, Нестеров стукнул по ней.

Монитор залило красным, а в уши ударил противный визг сирены. Окно с надписью «Отказано в доступе» перекрыло собой все остальные на экране.

– Внимание, включена служебная блокировка. Инициирование протокола аварийной остановки с основного пульта невозможно, – сообщил до идиотизма жизнерадостный синтезированный голос. – Для запуска процедуры аварийной остановки и отключения машины воспользуйтесь ручным управлением в кабине ментального интерфейса.

Откуда-то сверху раздалось шипение пневматики, и Роман, подняв голову, обнаружил закрепленную в вышине почти над самым потоком, бьющим в небеса, небольшую кабину, до боли похожую на те, что используют крановщики. Ее дверь медленно отползла в сторону, обнажив находящееся внутри кресло.

Роман обернулся на совсем крошечную с такой высоты фигурку в черном плаще, лежащую возле массивного основания Установки в луже крови. Зажмурившись и закусив губу, сталкер полез вверх по вертикальной лестнице в забранную стеклянным колпаком кабину управления, предназначенную для ментального оператора.

Роман поднялся к кабине и, схватившись за поручни, влез внутрь. Усевшись в кресло, Нестеров позволил автоматическим ремням закрепить его на месте. Сталкер положил ладони на пульт управления. Тяжелый шлем скользнул вниз, закрыв Роману обзор. Зашипели пневматические запоры, когда дверь вновь заблокировалась изнутри. Затем линзы включились, прошла разверстка, и к сталкеру вернулось зрение. В ту же секунду мир вокруг снова ожил.

Пришли звуки, и их чудовищная какофония на секунду оглушила Нестерова. Затем он понял, что это крик самой реальности, ноосферы Земли, в которой пробили брешь. Сталкер отчетливо увидел свои руки на пульте и череду мерцающих кнопок. Прямо под ним вращались кольца Установки и пылала сфера, из которой в небо бил ослепительный луч. Роман окинул неподписанные кнопки взглядом, и осознание того, что делает каждая из них, пришло само из воспоминаний об опытах над ним в карантине много-много лет назад. Нестеров одну за другой вдавил «Реверс» и «Аварийную остановку». Рядом с его правой ладонью открылся защитный колпак, под которым скрывался опломбированный рубильник. Роман схватился за него и повернул, зная, что дороги назад уже не будет.

Нестеров вздрогнул, когда в его затылок вошла выдвинувшаяся из шлема игла.

В ту же секунду все исчезло. Установка, площадь вокруг нее, адепты «Обсидиана», открывшие огонь по пуленепробиваемым стеклам кабины… Все растворилось в белесой дымке, оставив сталкера наедине со спроецированной ему в мозг контрольной панелью и громадным экраном с картой мира. На ней ярко-красными точками мигали Установки в других Зонах. Лондон, Сингапур, Лос-Анджелес… Бразилия, Китай и даже Антарктида… Десятки мест, где ноосфера была натянута до предела, и требовался лишь еще один крохотный толчок, чтобы прорвать ее и выплеснуть аномальный ад наружу. От каждой точки к другим тянулись пульсирующие нити, связывающие Установки вместе и оплетающие огромной сетью весь земной шар. Все они замыкались на одной, последней, еще не активированной машине. Все они ждали только ее, чтобы вступить в резонанс и обратить весь мир в одну большую Зону планетарного масштаба. И ключи именно от этой, последней Установки были у Романа сейчас в руках.

Сталкер положил свои иллюзорные воображаемые руки на пульт управления, повторив последовательность нажатий кнопок, только что проделанную им в реальности. В самом центре, всего в нескольких сантиметрах от главной панели с лаконичной надписью «Запуск», открылся еще один защитный колпак. Под ним торчал выкрашенный красной краской рычаг, под которым значилось совсем другое: «Экстренная остановка».

Нестеров взялся за него, ощутив на ладони холод несуществующего металла. В ту же секунду резкий и злой сигнал тревоги заставил Романа поднять голову.

«Внимание: Экстренная остановка работы при включенном нейронном интерфейсе может привести к смерти подключенного ментального оператора. Вы уверены, что хотите продолжить?»