— Мы вычистили загоны вместо миссис Эм, — радостно сообщила ему девочка. Клер удивляло то, как легко Ники подружилась с Кристианом. Обычно она с подозрением относилась к мужчинам, но рядом с ним чувствовала себя абсолютно спокойно.

Клер подозвала ее к себе.

— Нам уже пора возвращаться, — сказала она.

— Неужели вы не останетесь на ужин? — На лице Кристиана отразилось разочарование, но Клер покачала головой. Ей совсем не хотелось оставлять бедную миссис Эм со сломанной рукой, но внутренний голос подсказывал, что остаться — это плохая идея.

— Ну, тогда спасибо за помощь.

— Да не за что.

Она усадила Ники в машину и завела двигатель, ужасно нервничая, так как Кристиан стоял и смотрел на них.

Когда они с Ники добрались домой, на улице уже стемнело. Девочка села на кухне и зевнула.

— Мне нравится в «Полете чайки», — заявила она. — А еще мне нравятся Кристиан и миссис Эм. Давай поедем к ним завтра!

Клер взглянула на нее.

— Посмотрим.

Довольная, девочка начала чистить картошку, а Клер достала из холодильника сосиски и занялась приготовлением ужина.

Следующим утром, после завтрака и долгого нытья Ники, они снова отправились в «Полет чайки». Клер предчувствовала, что такие частые визиты добром не кончатся, но в то же время просто не могла подвести миссис Эм.

Как она и боялась, Кристиан находился в своей приемной. Каждое воскресное утро он оказывал бесплатные ветеринарные услуги людям, у которых не было денег, чтобы за них заплатить. Он лечил волнистых попугайчиков, собак, кошек, мышей, кроликов и еще кучу всяких зверушек. Ники никогда не видела такого количества животных в одной комнате. С помощью Клер Кристиану удалось принять всех, а Ники в это время развлекала миссис Эм на кухне.

На столе возле двери стояла жестяная банка, в которую люди при желании могли класть небольшие пожертвования. Когда последнего пациента унесли, Клер помогла Кристиану прибраться. Он высыпал из банки деньги и радостно вскрикнул, увидев среди мелких монеток солидную пачку купюр.

— О господи! — воскликнул он. — Ты только посмотри! Да здесь хватит денег, чтобы кормить всех наших собак несколько недель!

Клер старательно изобразила удивление, но тут Кристиану кое-что пришло в голову, и он посмотрел на нее с подозрением.

— Это же не ты их туда положила?

Скрестив за спиной пальцы, Клер покачала головой, а затем выскользнула мимо него во двор и пошла заниматься уборкой в вольерах.

— Мы бы могли ездить к ним после школы, — предложила Ники, когда они возвращались домой. — Только пока миссис Эм не станет лучше.

Клер смирилась и вздохнула. Она действительно не могла отказать дочери в этой просьбе так, чтобы не выставить себя с плохой стороны.

— Думаю, это возможно, — согласилась она. — Но только до тех пор, пока миссис Эм не станет лучше.

В течение всей следующей недели Клер забирала Ники из школы, и они ехали прямо в «Полет чайки». Клер еще ни разу не видела дочку такой счастливой. Миссис Эм обожала девочку, так же как и Кристиан. Каждый вечер Ники надевала джинсы и высокие сапоги и ходила на пляж вместе с Кристианом выгуливать собак, пока Клер помогала миссис Эм по дому.

Иногда, когда выдавались свободные от работы минуты, Клер ходила на могилу Кэссиди. Ее уже почти занесло песком, и на виду остался только крест с написанной на нем кличкой. Здесь на Клер всегда снисходило умиротворение, и она печально улыбалась, вспоминая проведенное с ним время. Именно благодаря Кэссиди она попала в «Полет чайки», и именно здесь он нашел свое последнее пристанище.

День продажи дома все приближался. Через две недели после визита Бирчи позвонили Клер и сообщили ей, что у них родился еще один сын. Эта новость сильно ее порадовала. Их сынишке пригодится комната Уильяма. Она обговорила с ними условия продажи и с облегчением согласилась оставить в доме почти всю мебель. Чем меньше вещей она возьмет из этого дома, тем лучше. Она собиралась начать вместе с Ники абсолютно новую жизнь. Но все их вещи и одежду еще предстояло запаковать, а они пока даже не начинали. Впрочем, Клер успокоила себя тем, что у них оставалось много времени.

Сейчас они с Ники проводили каждую свободную минуту в «Полете чайки». Ее дочь еще никогда не выглядела так хорошо. У Ники блестели глаза, щеки покрывал румянец, и она повсюду ходила за Кристианом словно тень. Иногда он даже брал ее с собой на вызовы, и девочка возвращалась, преисполненная новых впечатлений.

Однажды вечером, как только они возвратились с вызова, во двор «Полета чайки» заехал фургон службы отлова собак. Водитель, огромный как медведь мужчина, вылез из кабины, и Кристиан в сопровождении Ники поспешил ему навстречу. Несмотря на внушительные размеры, Тед Элиот, который был здесь частым гостем, по словам миссис Эм, имел сердце огромное, как ведро. Он часто привозил Кристиану и миссис Эм бездомных собак и пользовался их большим уважением.

— Сегодня у меня только одна бедняга, — сказал он Кристиану. — И, по правде говоря, я думаю, что вам не придется искать ей новый дом. Скорее всего, она не переживет эту ночь.

Он распахнул заднюю дверь фургона, и Клер с Ники с ужасом вздохнули, увидев, в каком состоянии находится лежащая там маленькая грязная собака.

— Я увидел, как какие-то скоты избивали ее палками в одной из подворотен Блэкпула, — рассерженно сказал он. — Думаю, если бы я не подоспел, они бы ее точно убили.

Кристиан взял несчастное животное на руки.

— Оставь ее мне, Тед, — сказал он. — Я посмотрю, что можно сделать.

— Я знаю.

Тед печально покачал головой, затем кивнул им всем на прощание, залез обратно в фургон и уехал.

Кристиан направился к своей операционной, Клер отослала Ники к миссис Эм и побежала за ним. Она неделями старательно избегала оставаться с ним наедине, но сегодня Клер догадалась, что ему может понадобиться помощь.

Оказавшись внутри кабинета, он положил бедное создание на стол для осмотра и со знанием дела ощупал хрупкое тельце. Бедняжка то теряла сознание, то снова приходила в себя, а ее шерсть оказалась такой грязной и спутанной, что невозможно было определить, какого она цвета.

— Я собираюсь ее побрить, — сказал Кристиан. — Она кишит блохами, а это безобразие мешает мне добраться до ее ран.

Клер кивнула и, не спрашивая, побежала за машинкой для стрижки. Кристиан осторожно сбрил грязную шерсть, и когда он закончил, собака приобрела еще более жалкий вид: у нее были видны все ребра, кроме того, дышала она с трудом.

— Это маленькая ши-тцу, — сообщил ей Кристиан, и Клер удивленно посмотрела на собаку.

— Ты уверен?

Он кивнул.