— Думаю, Ники нужно начать все с самого начала, — тихо сказала она. — За последние несколько лет она пережила столько горя, что его хватило бы на целую жизнь.

— Ну, с этим я не могу поспорить, — согласилась миссис Эм. — Но даже если и так, здесь останутся люди, которые любят вас обеих. А если ты потащишь ее в Ливерпуль, там у девочки совсем не будет знакомых. Это причинит ей больше вреда, чем пользы.

Но Клер не собиралась менять свое решение. Когда они с Ники наконец отправились домой, миссис Эм смотрела им вслед. Ее сердце переполняли дурные предчувствия. Она понимала, что Клер вот-вот совершит непоправимую ошибку, но никак не могла ей помешать. Миссис Эм боялась себе представить, как Кристиан воспримет их отъезд. Она знала, что он любит Клер, и подозревала, что Клер его тоже любит. Так почему же они не могут признаться себе в этом и жить долго и счастливо? Старая леди устало вздохнула. До сих пор она позволяла событиям идти своим чередом, но если для того, чтобы свести их вместе, потребуется ее вмешательство, она на это пойдет. В глубине души она понимала, что если эта парочка сейчас не воспользуется своим вторым шансом, то они оба будут жалеть об этом до конца своей жизни. Она любила их обоих и не могла допустить, чтобы это случилось.

На часах было десять вечера, и Клер только что приняла ванну. Она взглянула на Ники и улыбнулась, глядя, как они с Геммой крепко спят, прижавшись друг к другу. Клер собиралась сделать себе какао и посидеть у камина за чтением хорошей книги. Но как только она спустилась по лестнице, в дверь позвонили, и у нее екнуло сердце. Дом стоял вдалеке от соседей, и она понятия не имела, кто может прийти к ним так поздно. Она осторожно подошла к двери.

— Кто здесь?

Услышав голос Кристиана, Клер вздохнула с облегчением. Она быстро отодвинула засов и открыла дверь. Он, не сказав ни слова, прошел мимо нее на кухню. Не улыбнулся, не поздоровался. Клер молча последовала за ним.

Кристиан повернулся к ней, и Клер с изумлением поняла, что он в ярости. Он принялся нервно расхаживать по кухне.

— И что я слышу? — произнес он. — Ты якобы собираешься переехать в Ливерпуль. Это же неправда?

Он остановился напротив нее. Клер медленно кивнула.

— Но почему, Клер? Почему тебе нужно так далеко уезжать?

В его глазах была боль.

— Тебе этого не понять, — тихо сказала она. — Так будет лучше.

Он отрицательно покачал головой.

— Для кого лучше? — спросил Кристиан. — Для меня это не лучше, и я думаю, что для Ники тоже. Так от чего же ты бежишь?

— От себя, — горько прошептала Клер, и Кристиан приоткрыл рот от удивления.

— Я не понимаю. — Неожиданно его гнев прошел, и плечи Кристиана опустились. — Слушай, Клер, я не хочу, чтобы ты уезжала.

Она вздрогнула.

— Я должна, — сказала она.

— Ты ничего не должна, Клер. Вместо этого ты можешь остаться здесь и выйти за меня замуж. Я тебя люблю. Ты это понимаешь? Я хочу, чтобы ты осталась и стала моей женой.

Ее глаза чуть не выскочили из орбит. Некоторое время Клер могла только смотреть на него с раскрытым ртом.

— Ты не знаешь, что говоришь, — пробормотала она.

— Нет, знаю. Мне следовало сразу тебе это сказать. Но я все затягивал, и в результате ты вышла замуж за Грега. Теперь я не собираюсь снова тебя терять. Поэтому еще раз спрашиваю: ты выйдешь за меня замуж?

Слезы потоком лились у нее из глаз и стекали по щекам. Кристиан нежно обнял ее и принялся укачивать, как ребенка.

— Перестань, — успокаивал он ее. — Или это можно расценить как согласие?

Клер оттолкнула его.

— Кристиан, я не могу выйти за тебя, — с горечью сказала она. — И ни за кого другого.

Ей ненавистна была вся та ложь, в которую она заставила его поверить. Он влюбился в созданный ею образ, а не в реального человека.

— Разве ты меня не любишь? — хрипло спросил он.

Клер смотрела в сторону, не желая отвечать.

— Я совсем не такая, как ты думаешь, — сказала она. — Если бы ты знал, какая я на самом деле, то никогда бы не захотел на мне жениться.

— Захотел бы, — настаивал Кристиан. — Ничто не может помешать мне любить тебя.

Клер мрачно рассмеялась. Она хотела, чтобы он ушел, и в то же время испытывала желание броситься к нему в объятия и никогда не отпускать. Но ради его же блага она не могла себе это позволить. Теперь у Клер не осталось выбора.

— Подожди минуту, — сказала она и тяжелой поступью пошла наверх. Там она открыла ящик своего стола, взяла дневник и ключик, на который он запирался, а затем вернулась на кухню. Кристиан все еще стоял на том самом месте, где она его оставила. Когда она вручила ему дневник, на его лице появилось замешательство.

— Я хочу, чтобы ты взял его с собой и прочитал. Как только ты это сделаешь, то сразу поймешь, почему я не могу выйти за тебя замуж. Но ты и сам этого не захочешь.

Он покачал головой, абсолютно ничего не понимая. Впрочем, Кристиан догадался, что дольше оставаться здесь нет смысла. Уже выходя из дому, он попросил:

— Пожалуйста, ответь мне только на один вопрос. Клер, ты меня любишь?

Клер не смогла солгать.

— Да, — ответила она. — Люблю всем сердцем.

Он исчез за дверью. Клер долго стояла там, вся дрожа. Затем медленно опустилась на колени и заплакала.

На протяжении этой долгой бессонной ночи ее мучили мысли о том, как Кристиан будет ее презирать, когда узнает о ее прошлом из дневника. К утру ее глаза покраснели и опухли, но голову Клер держала прямо. Отправив Ники в школу, она вздохнула с облегчением. Она сидела за столом на кухне, глядя в окно. В ногах у нее свернулась клубочком Гемма. Слез больше не было. Ей казалось, что она выплакала их все до единой, и в то же время ощущала странное спокойствие. Впервые за всю жизнь она поделилась своим ужасным прошлым с другим человеком. И это сняло огромный груз с ее плеч. Настало время новых решений, и Клер чувствовала, что это правильно.

Звонок в дверь развеял ее мысли. Клер автоматически встала, чтобы ее открыть. Она подумала, что миссис Поп снова забыла взять с собой ключи.

Но не успела она распахнуть дверь, как ее крепко обняли две большие руки.

— Ох, Клер! — Голос Кристиана дрогнул. — Господи!..

Он отодвинул ее от себя на расстояние вытянутой руки.

— Ну почему ты мне раньше не сказала, через что тебе пришлось пройти? Я бы тебе помог — поддерживал бы, любил.

Клер недоверчиво смотрела на него. У нее было странное чувство, словно это все сон и она в любую минуту может проснуться, а рядом никого не окажется.

— Как ты только могла подумать, что я разлюблю тебя после того, как прочитаю обо всем, что тебе пришлось пережить? Ты что, не понимаешь, что во всем этом не было твоей вины?