— У нее сильное обезвоживание, собака истощена, да еще ее сильно избили, — печально произнес он. — Думаю, наиболее гуманным было бы ее усыпить.

На глаза Клер навернулись слезы.

— О нет, Кристиан, пожалуйста, только не это! — взмолилась она. — Наверное, что-нибудь можно сделать.

Ее слезы глубоко его растрогали и напомнили о той ночи, когда она нашла Кэссиди.

— Ну, для начала надо восполнить ей запасы жидкости, — сказал он. В этот момент к ним ворвалась Ники и встала рядом с Клер.

— Бедненькая! — всхлипнула она.

Как раз в этот момент собака на короткое время пришла в себя и посмотрела на нее влажными карими глазами. Теперь сердце Ники принадлежало ей.

— Кристиан, вылечи ее, пожалуйста, — со слезами взмолилась девочка. Кристиан принял решение.

Через полчаса маленькую собачку подключили к капельнице, сделали ей два укола и помыли в теплой воде. Теперь она мирно лежала на подстилке в углу операционной.

— Это все, что я сегодня могу для нее сделать, — объяснил Кристиан. — Просто нужно ждать и надеяться, что она выкарабкается.

Ники нежно погладила собаку.

— Она справится, — уверенно сказала она. Клер с Кристиан обменялись улыбками.

По пути домой Ники только и говорила, что о новой собачке.

— Мам, ты думаешь, с ней все будет хорошо?

Клер не знала, что ей ответить.

— Поживем — увидим, — сказала она.

На следующий день, когда они приехали в «Полет чайки», Кристиан сообщил, что собака не только пережила эту ночь, но и пришла в сознание. Она все еще была ужасно слабой и пока не могла ни пить, ни есть. Но Кристиан держал ее подключенной к капельнице, чтобы предотвратить обезвоживание. И очень надеялся, что она выживет.

Ники покрыла его поцелуями, затем бросилась к невезучей пациентке. Собачка ей так понравилась, что с тех пор Ники проводила рядом с ней каждую свободную минуту. Это Ники уговорила ее сделать первый глоток воды. Это Ники подсовывала ей всевозможные лакомые кусочки, пока та не начала есть. И именно Ники сразу взяла собаку на руки, как только Кристиан отключил капельницу. Она перекочевала из операционной в корзинку рядом с камином на кухне у миссис Эм. И, к радости Ники, начала медленно крепнуть и обрастать новой шерстью. Оказалось, что на самом деле собачка была белая с золотистыми пятнами. Когда она немного набрала вес, то стала очень симпатичной.

— Думаю, мы назовем ее Гемма, — заявила Ники однажды вечером.

Все рассмеялись.

— Это немного странное имя для собаки, — заметил Кристиан, но Ники уже все решила, так что ши-тцу стала Геммой.

Почти неделю спустя Кристиан сообщил, что Гемма уже достаточно поправилась, чтобы ее можно было перевести к остальным бездомным собакам. При мысли об этом у Ники задрожали губы. Гемма бегала по кухне, путаясь под ногами, теперь ее почти невозможно было узнать. С короткой золотисто-белой шерстью она больше всего напоминала пушистого плюшевого медвежонка.

— Мама, можно мы заберем ее к себе? — взмолилась Ники.

Клер улыбнулась. Она предчувствовала, что этим все закончится.

— Я бы с радостью это сделала, — сказала она Ники, — но последнее слово за Кристианом.

Он откинул голову назад и расхохотался. В синих глазах Кристиана плясали смешинки. Он тоже знал, что все закончится именно так, и был очень доволен.

— Думаю, ей крупно повезло, — хихикнул он. — Вы вдвоем прекрасно о ней позаботитесь, поэтому, если хотите, можете ее забрать.

Ники принялась тискать свою новую любимицу. Они все обрадовались такому ходу событий, и Клер, загоняя девочку вместе с собакой в машину, впервые за несколько недель от всей души улыбнулась.

По пути домой они заехали в зоомагазин и потратили целое состояние, покупая все, что теоретически могло понадобиться Гемме. Клер собиралась отдать все игрушки и вещи Кэссиди в приют, где они могли пригодиться другим собакам. Для Геммы же они купят все новое. Клер приобрела для нее корзинку, ошейник с поводком, игрушки, набор мисок, собачий корм, галеты и все, что привлекло внимание Ники. Когда они отправились домой, машина оказалась загружена по самую крышу. Как только Гемму выпустили из машины, она сразу же принялась бегать по саду, радостно виляя хвостом и все обнюхивая. Ники рассмеялась и побежала за ней. У Клер потеплело на сердце. Как чудесно, что Ники снова счастлива!

Спустя два дня Клер отвезла миссис Эм в местную больницу, где ей сняли гипс. Клер испытала облегчение. Переезд был уже не за горами, а они с Ники еще не выбрали себе новый дом. У нее было так много работы в «Полете чайки», что на поиски жилья совсем не оставалось времени. Но теперь, когда миссис Эм поправилась, Клер с новой силой бросилась изучать буклеты с описаниями домов. Она была рада, что скоро уедет. Да, она любила Кристиана всем сердцем, но со времени ее свадьбы с Грегом ничего не изменилось. В Кристиане сосредоточились самые лучшие качества. Он был добрый, внимательный и благородный. Клер вздрагивала от мысли, как он отреагирует, если узнает о ее ужасном прошлом. Она была грязной, а он заслуживал лучшего, но Клер становилось все труднее находиться в его компании, не нарушая собственной клятвы, поэтому то, что они с Ники скоро уедут отсюда, было только к лучшему. Она не собиралась оставаться в этом городе. Это было бы бесполезно, потому что, если они поселятся где-нибудь поблизости, Ники обязательно будет настаивать на поездках в «Полет чайки».

Так что теперь ее интересовала недвижимость, находившаяся как можно дальше от этого города. Она собиралась начать жизнь с чистого листа и забыть о «Полете чайки», а также обо всем, что с ним было связано. Клер не видела другого выхода, но при этой мысли у нее болезненно сжималось сердце.

Однажды она даже задумалась о возможности вернуться в Уорикшир. Иногда ей ужасно хотелось увидеться с приемными родителями и Трейси, и Клер с трудом сдерживалась, чтобы не броситься к телефону и не позвонить им. Но она так этого и не сделала. Вернуться в прошлое значило бы сменить одну проблему на другую. Тем более, Клер сомневалась, что они о ней еще помнят, ведь столько времени прошло.

Среди прочих рекламных буклетов, которые ей присылали агенты по недвижимости, Клер отыскала один с информацией о доме в Ливерпуле, который ее заинтересовал. По сравнению с этим домом он, конечно, был совсем простым, но там было все, что могло понадобиться им с Ники. В доме было три спальни, а рядом — небольшой сад.

Во время очередного визита в «Полет чайки» Клер показала фотографии дома миссис Эм. Лицо старушки помрачнело.

— Ливерпуль! — с ужасом воскликнула она. — Тебе необходимо так далеко уезжать?

На самом деле не так уж и далеко. Но расстояние было достаточным, чтобы Ники перестала ездить в «Полет чайки».

Клер смотрела в окно кухни на Кристиана и Ники, которые вместе с Геммой как раз шли к собачьим вольерам.