– В кого ты стрелял? – спросил подбежавший маратха.

– Прикончил макаку, таскавшую вонючие горшки. Теперь его труп катится вниз по склону. Что теперь?

– Бежим! Надо во что бы то ни стало отыскать коней.

– Найдем ли мы их?

– Говорю тебе, эти кони никогда не бросают хозяев. Наверняка ждут нас на равнине.

Они огромными прыжками спустились с холма, стараясь не дышать зловонным ядовитым дымом. Хорошо, что раджпут успел вовремя застрелить второго отравителя, прежде чем тот поджег фитиль у очередной отравленной бомбы. Восточный склон не тронули ни пожар, ни смердящий дым.

Прыгая, точно тибетские козы, они вскоре спустились на равнину и вскричали от радости: под густым баньяном мирно паслись их кони.

– Я же тебе говорил, что они не убегут. – Каммамури облегченно вздохнул.

– И оказался прав. Вот только поймаем ли мы их?

– Поймаем. Здесь нет ни змей, ни огня. Земля мягкая, путь ровный.

– Интересно, чем там заняты люди Синдхии? Надеюсь, решили, что мы задохнулись, и теперь ждут, когда очистится воздух на вершине. Вряд ли их легкие чем-то отличаются от наших.

Осторожно приблизившись к пасущимся коням, они крепко взяли их за ноздри, надели удила и уселись в седла.

– Итак, на восток, – сказал Каммамури. – И смотри в оба.

– У тебя самого есть два отличных глаза, – засмеялся раджпут.

Послушные кони, почувствовав легкий укол шпор, заржали и поскакали вперед. Они уже были на краю непроходимых джунглей, когда сзади послышались яростные вопли и топот копыт.

– Погоня! – вскричал маратха, пришпоривая коня. – Ходу, друг, ходу! Спрячемся в зарослях.

Расстояние между ними и людьми раджи было не меньше семи сотен ярдов, когда беглецы оказались на опушке перед широким проходом, судя по всему тропой, проложенной какими-то крупными животными.

– Туда! – крикнул Каммамури. – Однако прежде хорошо бы охладить пыл преследователей. Пристрелим парочку-другую, чтобы отбить у них желание за нами гоняться.

Он резко осадил коня у самого прохода, загроможденного сломанными стволами бамбука, и спешился.

– Привяжи коней, – велел он раджпуту.

– Хорошо. Твоей меткости я доверяю больше, нежели своей.

– Посмотрим, – скромно ответил маратха, прячась за груду бамбука.

Опустившись на колени, он стал поджидать врагов.

– Кони у них так себе, долго не протянут, – бормотал он. – Вымотаются и упадут замертво. Значит, в горы они за нами не потащатся, это ясно. Проклятые шакалы! Перестрелять бы вас всех до единого!

Улюлюкая и почем зря паля в воздух, преследователи подъезжали все ближе. Вел их высокий мускулистый человек в белом шелковом одеянии, вероятно брамин. Каммамури устроился поудобнее и тщательно прицелился. По окрестностям, вспугнув стаи птиц, разнеслось эхо выстрела. Человек в белом упал на шею своему коню, затем, не издав даже стона, вывалился из седла. Отряд остановился.

– Твоя очередь, раджпут. Установи прицел на триста ярдов, и не промахнешься.

– Постараюсь. Вообще-то, я не такой уж и плохой стрелок.

– Давай, действуй. Нужно посильнее их напугать.

Раджпут привязал коней и тоже присел за баррикадой из поваленного бамбука.

Раджпуты – опытные воины. Они привыкли сражаться на границах Индии, умеют точно рассчитывать расстояние и редко промахиваются. Это единственные из индийцев, кто способен сравниться с маратхами, и еще вопрос, чье воинское искусство возьмет верх.

Пока Каммамури перезаряжал карабин, раджпут прицелился.

– Трудно выбрать, – произнес он. – Кому-то сейчас не повезет.

Между тем командование отрядом взял на себя другой всадник, тоже весь в белом. Теперь он криками подбадривал своих воинов, гоня их вперед. Непохоже, что это был пария или факир. Белые одежды в Индии носят только брамины. Простонародье же довольствуется парой коротких заплатанных штанов, а то и грязной набедренной повязкой.

Раджпут пристроил ствол карабина на толстом бамбуковом стволе, защищавшем от шальных пуль самого стрелка. Тщательно прицелившись, он спустил курок. Однако на землю упал не человек, а конь. Бедное животное встало на дыбы и рухнуло в траву. Всадник вылетел из седла. Раджпут зарычал от досады.

– Не кипятись, дружище, – сказал ему Каммамури. – Прекрасный выстрел. Кони тоже идут в зачет.

– Но человек остался жив! Гляди, он встает.

– Ошибаешься.

– Я же не слепой.

В этот момент маратха выстрелил, и человек повалился, чтобы никогда больше не подняться.

– Видишь? Лежит как миленький.

– Конечно, ведь это ты его пристрелил, – проворчал раджпут. – Должен признать, что вы, маратхи, превосходите нас в стрельбе.

Разбойники Синдхии, испуганные меткостью выстрелов на таком расстоянии, попадали на землю, прячась за своими конями. Они понимали, что им противостоят всего двое, и тем не менее не решались атаковать.

– Будем ждать? – спросил раджпут.

– Еще чего! Когда они очухаются и рискнут продолжить погоню, мы успеем затеряться в джунглях. Куда-то эта звериная тропа да приведет.

– Значит, по седлам?

– По седлам, друг. И да помогут нам все боги Индии.

– Я-то больше полагаюсь на оружие, чем на помощь Брахмы, Шивы и Вишну… Наши боги словно оглохли и больше не слышат молитв. Может быть, белые миссионеры правы и они вовсе не боги, а фальшивые идолы.

Он сжал коленями бока своего скакуна, и тот помчался по тропе вслед за конем Каммамури.

Глава 8

Почтовая карета

Проход в бамбуковых зарослях был, скорее всего, проделан какими-то крупными, сильными животными, слонами или носорогами, потревоженными то ли охотниками, то ли хищниками. По нему без труда могли проехать бок о бок пятеро всадников.

Вокруг стеной стоял бамбук тулда – один из самых высокорослых видов этого растения, достигающий в высоту пятидесяти футов. Его боковые побеги переплетались, образуя настоящую сеть.

– Как бы нам тут не увязнуть, – сказал маратха. – Смотри, чтобы конь не споткнулся. Могольские скакуны больше приспособлены для долгого бега, тут им нет равных. Впрочем, я уверен, мы проедем, если будем осторожны. Интересно, кто протоптал эту тропу? Только перепуганные насмерть дикие слоны способны пройти сквозь эдакие джунгли.

– Причем стадо, должно быть, немаленькое, – заметил раджпут, понуждая коня перескочить через очередной завал.

– Сотня голов, не меньше. Что ж, слонов в Ассаме хватает.

– Главное, чтобы они на нас не напали.

– Теперь-то они вряд ли вернутся. Слонов не назовешь скороходами, а когда за ними гонятся, они сопят, точно паровозы.

– А что делают сейчас бандиты Синдхии?

– Почем мне знать? Полагаю, тащатся за нами на почтительном расстоянии.

– И холера их не берет. Мне казалось, тот белый доктор был уверен в своем вареве.

Каммамури пожал плечами:

– Холера разразится, когда в Ассам заявятся нищие сундарбанские маланги. Но от Сундарбана до Ассама добрых три месяца пути, так что зараза, надеюсь, пока нам не грозит.

– Думаешь, сахиб? – Раджпут натянул повод, и его конь перемахнул через толстенный ствол