– Открываем огонь?

– Твой карабин заряжен пулями или картечью?

– Пулями.

– Отлично. Картечь нам еще пригодится. Видишь человека в красном тюрбане? Похоже, это командир.

– Вижу.

– Попробуй его снять.

– Сейчас.

Раджпут тщательно прицелился. Он уже собирался спустить курок, когда маратха шепнул:

– Погоди-ка, не стреляй. Кажется, у нас новый враг, куда опаснее старых.

– Кто еще?

– Если не ошибаюсь, к нам подкрадывается тигр-людоед.

– Да откуда же ему тут взяться, приятель? – Раджпут обернулся.

– Я старый охотник и прекрасно знаком с их повадками и голосом.

– О Парвати! Тридцать человек впереди и людоед за спиной! Проклятие! Этих хищников прямо-таки тянет туда, где можно как следует поживиться человечиной. Что будем делать?

– Сначала избавимся от зверя. Иначе он нападет с тыла в самый разгар баталии.

– Время ли теперь сражаться с тигром?

– Самое время, – твердо ответил Каммамури. – Они не так уж опасны, как тебе представляется. Мы с моим хозяином без счета убивали их в Черных джунглях. Ползи за мной, только тихо. О всадниках пока забудь. Уверен, они не торопятся подниматься.

– Ладно, пойдем охотиться на тигра, – кротко согласился раджпут. – Если промахнусь, задушу его голыми руками.

Каммамури не мог ошибиться. Он был опытным охотником. Они с Тремаль-Наиком много лет сражались с этими опаснейшими хищниками и в Индии, и в Малайзии.

Хотя откуда бы взяться тигру-людоеду на рассвете? Всем известно, что с первыми лучами солнца они прячутся в свои логовища и выходят на охоту лишь вечером. Вероятно, этому зверю ночью не улыбнулась удача, и теперь он рассчитывал во что бы то ни стало утолить голод.

Кто бы что ни писал и ни говорил, охваченный голодом тигр не колеблясь нападает на человека, осознавая свою мощь, превосходящую львиную. В Южной Африке люди наблюдали, как львы перепрыгивают через заборы бурских и зулусских коралей[66] с теленком в мощных челюстях. В Индии же вы можете увидеть, как взрослый тигр легко тащит быка или взрослую телку, буквально перелетая через колючую изгородь.

Маратха и раджпут, зная, с каким страшным противником им придется сразиться, осторожно двигались вперед, стремясь прежде всего защитить лошадей. С карабинами на изготовку, они обогнули тамаринды, раздвигая стволами стебли тростника. Вдруг Каммамури застыл. Постояв какое-то время в молчании, он хлопнул себя по лбу:

– А мы с тобой ослы, приятель.

Раджпут вопросительно посмотрел на него и опустил карабин.

– Да, ослы, – повторил маратха. – С земли тигра не увидеть. Надо подняться повыше.

– Куда же? Мы и так на самой вершине.

– Залезем на дерево, оттуда стрелять сподручнее.

– Мне бы и голову не пришло, – честно признался раджпут. – Но не задерет ли тигр наших коней, пока мы будем проветривать бороды на дереве?

– А карабины нам на что?

Ветви древних тамариндов гнулись под тяжестью плодов. Их гладкие стволы высотой более пятидесяти футов почти терялись в переплетении лиан-паразитов. Для ловких людей забраться по ним – легче легкого.

Прежде чем лезть на дерево, Каммамури предложил сперва выманить зверя, чтобы тот не застал их врасплох. Неподалеку из-под земли как раз торчали подходящие камни. Раджпут был много крепче маратхи, поэтому именно ему пришлось бросать их в тростники. Однако проклятый хищник не вышел. В ответ раздалось лишь ворчанье, и ничего больше.

– Чем заняты всадники? – спросил раджпут у Каммамури.

Тот быстро оглянулся:

– Стоят на месте. Может быть, ждут подкрепления.

– Знаешь, приятель, давай-ка поскорее избавимся от тигра и дадим ходу отсюда.

– Ладно, лезем наверх.

Они еще раз прислушались и всмотрелись в заросли тростника, потом, цепляясь за лианы, забрались на тамаринд и устроились на мощном суку чуть не в пятидесяти футах над землей.

– Ты его видишь? – Каммамури снял с плеча карабин.

– Да. Он всего в двадцати шагах.

– Жаль, я сразу не сообразил насчет дерева.

– Это точно.

Действительно, сверху тигр оказался как на ладони. И зрелище, надо сказать, было странным. Хищник блаженно разлегся между четырьмя корзинами с поднятыми крышками. Раджпут и маратха переглянулись.

– Что за нелепица?

– Никогда такого не видел.

– Подозрительно все это.

– Пристрелим тигра и посмотрим, что там в корзинах, – предложил раджпут.

– Спорю на что угодно, там завтрак для тигра, – хохотнул Каммамури.

– Может, он дрессированный?

Маратха пожал плечами, поудобнее уселся на ветке и еще раз вгляделся в зверя. Тот, казалось, мирно спал, даже кончик длинного хвоста не шевелился.

– Что скажешь, раджпут?

– Что пора открыть огонь.

– Так чем, говоришь, у тебя заряжен карабин? Пулями или дробью?

– Зарядил и тем и другим. Сам знаешь, крупнокалиберный карабин способен выдержать двойной заряд и не взорваться.

– Не сомневаюсь. Первый выстрел мой, я никогда не промахиваюсь. Если убью зверя наповал, пали по корзинам.

Каммамури тщательно прицелился и уже готов был нажать на спусковой крючок, когда вдруг глухо выругался и, к изумлению раджпута, отвел ствол.

– В чем дело? Почему не стреляешь?

– Что-то тут нечисто, друг. Тигр плоский, точно камбала, будто ни мяса, ни костей у него нет.

– Но мы же своими ушами слышали его рык!

– Знавал я людей, способных подражать реву тигра.

– Спускаемся?

– Ну уж нет. Я намерен выяснить, что происходит.

Он вновь прицелился и выстрелил. Тигр не пошевелился.

– А ведь я попал! – Маратха был вне себя от ярости. – Да это просто шкура!

– Шкура? Быть того не может!

– Сам попробуй выстрелить.

Раджпут так и сделал. Тигр не двинулся с места. Зато все четыре корзины закачались и оттуда со злобным шипением поползли крупные змеи и сразу затерялись в тростнике вокруг тамариндов.

Кого только не было в этих корзинах! Змеи-минутки, очковые кобры и бис-кобры, многометровые голубовато-зеленые питоны, покрытые бесформенными пятнами, и даже змеи-альбиносы, так называемые гулаби, с изящным коралловым узором на шкуре.

Маратха и раджпут вскрикнули и поспешно перезарядили карабины, на сей раз дробью.

Глава 7

На краю леса

Как вы, наверное, уже поняли, наших беглецов обвели вокруг пальца люди Синдхии, которых те ни в грош не ставили. Никакой тигр в зарослях не прятался. Кто-то из хитрецов, рискуя жизнью, притащил на холм тигриную шкуру и корзины со змеями. Скорее всего, он проделал это, пока маратха и раджпут сидели в засаде, после чего, прячась в густом тростнике, удрал к своим.

Каммамури и раджпут расширившимися от ужаса глазами следили за ядовитыми гадами, извивавшимися в зарослях. Некоторых змей им удалось ранить дробью, теперь они яростно шипели и подпрыгивали, истекая кровью и ядом и оставляя повсюду алые пятна.

– Нас сцапали без единого выстрела, – проворчал бородач. – Обманули, как младенцев.

– Сцапали? Ну это мы еще посмотрим. Хотя положение