поваленной пальмы. – Что ты имеешь в виду?

– Через два месяца Ассамом будет править либо Синдхия, либо господин Янес. Война только началась, друг, жестокая война. Рани сумеет вернуть себе корону лишь при помощи горцев.

Так они ехали около часа. В джунглях стояла тишина. Внезапно конь Каммамури, скакавший вторым, тонко заржал и встал на дыбы. Раджпут сдернул с луки седла карабин и крикнул:

– Что случилось?

– Кажется, за нами погоня.

– Люди Синдхии?

– Сомневаюсь. Те должны были отстать.

– Тогда кто?

– Придержи-ка своего коня.

– Хорошо.

– Прислушайся. Ничего не слышишь?

– Какой-то топот. Словно сквозь лес ломится стадо слонов.

– Нет, это не слоны, – покачал головой Каммамури. – Это куда хуже.

– Тигры?

– Носороги, друг.

– И они идут по нашему следу? – Раджпут побледнел.

– Не знаю.

– Но как ты отличаешь слоновий топот от носорожьего?

– У носорогов шаг тяжелее и отрывистее.

– Думаешь, они на этой тропе?

– Пока сложно сказать.

– А если…

– Тихо!

По джунглям разнесся странный пронзительный вопль.

– Неужто я ошибся? – проговорил Каммамури, осаживая нервного коня и оглядываясь по сторонам в поисках врага.

– Нет, приятель, ты не ошибся. Я не единожды слыхал это хрюканье, в наших краях часто охотятся с копьями на носорогов.

– Знать бы, сколько их. – Маратха вслушался в неумолимо приближающийся неровный галоп. – По-моему, он один. Впрочем, даже с одиночкой нам придется попотеть, прежде чем мы его завалим. У носорогов дубленая шкура, пули почти не причиняют им вреда.

– Может, поедем дальше? – Раджпут заметно волновался.

Каммамури хотел было ответить, когда совсем рядом вновь заверещали. На тропу вывалился огромный, футов пяти в холке, разгневанный зверь и двинулся прямо на всадников. Он был весь покрыт грязью, лишь белел на лбу острый длинный рог.

– Ходу! Ходу! – вскричал Каммамури.

В этом не было необходимости. Перепуганные кони сами помчались стрелой, резво перепрыгивая через препятствия. Подслеповатый носорог, разглядев наконец всадников, остановился, будто в недоумении от столь неожиданной встречи, затем припустил за ними. Чудовище, способное поспорить по силе со слоном, сносило все на своем пути. Носорог опустил голову чуть ли не к самой земле, его рог разбивал толстый бамбук в щепу.

Тигры и леопарды опасны, даже знаменитым охотникам нелегко с ними справиться. Однако носороги – хуже всех животных, населяющих джунгли Индостана. Кажется, они постоянно охвачены исступленным бешенством: носятся туда-сюда, бодаются с деревьями, валят их на землю, нападают на шакалов и нильгау, которые ничем не могут им навредить. Хищники обходят этих безумцев стороной, предпочитая драке бегство.

Живут носороги поодиночке, лишь изредка и на краткое время образуя пары. Причем у самок характер ничуть не лучше, чем у самцов. Напротив. Защищая детеныша, носорожиха способна не колеблясь наброситься на кавалерийский полк.

Каммамури понимал, с каким врагом им предстоит иметь дело, и подгонял коня, надеясь спастись бегством.

– Держись крепче! – кричал он раджпуту, скакавшему впереди. – Если упадешь, пощады от него не жди!

– Может, попробуем его пристрелить?

– На полном скаку? Только пули зря переводить.

– Когда же он выдохнется?

– Носороги выносливы, как слоны.

Обезумевшие от ужаса кони галопом неслись по тропе, изо всех сил пытаясь оторваться от преследователя и не споткнуться. Они знали: падение означает верную смерть. Бешеная скачка продолжалась уже полчаса, когда Каммамури увидел, как его товарищ с воплем исчез, точно под землю провалился. Он натянул повод, надеясь остановить коня, но какое там! Могольский скакун перепрыгнул через кучу бамбука и вслед за товарищем рухнул в глубокую яму, переломав себе ноги.

Каммамури вылетел из седла и тут же очутился в объятиях раджпута, а секунду спустя в яму свалился носорог, чудом не раздавив их обоих. Зато самому зверю не повезло: он напоролся на острый и прочный кол, который индийцы устанавливают в ловчие ямы. Размеры этих ям таковы, что в них поместится целый десяток слонов.

Чудовище, изувеченное падением и в довершение проткнутое колом, не могло пошевелиться. Раззявив пасть с крупными желтыми зубами, носорог страшно верещал, но никому не мог причинить вреда, так как сломал свой устрашающий рог. Началась агония. Она обещала быть долгой.

Каммамури с раджпутом вскочили и схватились за карабины. Коней у них больше не было. Благородные животные спасли седоков, однако сами в мучениях умирали на дне ямы, жалобно всхрапывая.

– Как только мы живы остались, ума не приложу. – Раджпут расширившимися от ужаса глазами оглядел яму. – А ты, дружище?

– Скажу одно. Если бы не ты, не сносить бы мне головы. Я обязан тебе жизнью.

– Брось, я просто протянул руку помощи.

– Как нельзя кстати.

– Не могу отрицать. Тебе действительно повезло, что я оказался в нужном месте в нужный час.

Он натянул повод, надеясь остановить коня, но какое там! Могольский скакун перепрыгнул через кучу бамбука и вслед за товарищем рухнул в глубокую яму, переломав себе ноги.

– Даже не знаю, что на это ответить. – Маратха улыбнулся, быстро оправившись от потрясения. – Твой конь погиб?

– Не протянет и двух часов.

– Мой тоже.

– А что насчет носорога?

– О, этот проживет еще долго, но не бойся, он теперь словно корабль на якоре.

– Осталось, только чтобы на нас посыпались бандиты Синдхии.

– Хм. Неизвестно, где они сейчас.

– Как выбираться будем?

– Ответь мне лучше на один вопрос. Как ты сам не разбил себе голову?

– Я почувствовал, что конь куда-то валится, выдернул ноги из стремян и выпрыгнул из седла. Кто меня спас – Шива, Брахма или Вишну? Не знаю. Главное, что я до сих пор жив-здоров и готов к бою. Верно, у меня кости из стали.

– Не исключено, друг, не исключено. Погоди-ка…

– Куда ты?

– Хочу осмотреть яму и понять, нельзя ли отсюда выбраться.

– А носорог?

– Пусть себе подыхает. Не коновала же звать. Да и какой коновал осмелился бы к нему приблизиться?

– Как бы он не сломал эту палку и не накинулся на нас.

– Даже если ему и удастся подобный трюк, на что нам карабины и сабли? Пойду осмотрюсь.

И, не обращая ни малейшего внимания на рев носорога, маратха направился к центру ямы. Она оказалась огромной, а на дне – три острых кола, крепко вкопанных в землю. Лошади при падении каким-то чудом миновали их, хотя это им не помогло.

Беглецы угодили в обычную для Индии ловчую яму: глубокую, сильно сужающуюся кверху. Стены сделаны под острым углом, чтобы никакое животное не выбралось наружу. Чаще всего ямы накрывают бамбуком и присыпают землей. Возвращаясь, охотники практически всегда обнаруживают там немало разнообразной дичи, которую вытаскивают крепкими арканами.

– Вот и мы угодили в ловушку, – подвел итог маратха. – Бедный