Архан кивнул. Он знал.

– До отъезда во дворец осталась пара часов. Пошли за мной. Я отведу тебя в комнату отдыха. Там же находится твое снаряжение.

Зиргрин прошел за своим бывшим куратором в смежную комнату. Небольшая, даже уютная. На полу были расстелены пушистые ковры. Мягкий диван с подушками, столик с фруктами и вином. В самом сердце «клетки» все это выглядело несколько странным. Если бы не длинный стол, на прозрачной столешнице которого были аккуратно разложены кинжалы, иглы, меч, миниарбалеты и прочие привычные приспособления тени. Вот только качество всего этого было таким, что архан на мгновение забыл все свои пережитые мучения. Метательные кинжалы буквально завораживали своей хищной остротой. Металл, из которого были сделаны даже метательные иглы, был настолько редким и настолько дорогим, что в памяти Зиргрина у его покойного арханского отца был всего-лишь один меч, выкованный из него. А здесь – все снаряжение!

– Все, что ты видишь – артефакты. Перед тем, как взять – свяжи кровью. Это касается и мелочей, вроде метательных игл. Как ты, надеюсь, заметил, все оружие сделано с использованием лунного металла. Вещи это очень дорогие, так что после привязки они станут практически частью тебя. Ты всегда сможешь почувствовать их местонахождение, так безвозвратно утерять их почти невозможно. Разве что сбросишь в пропасть. Но лучше этого не делай. Король очень не любит лишних трат.

Архан подошел к разложенному здесь же костюму тени. Внешне он не отличался от привычной одежды, но на ощупь…

– Тоже артефакты. Костюм будет скрывать все твои возможные ранения и особенности тела, – взгляд эльфа упал на ноги архана, ступни которого были не менее цепкими, чем руки, за счет удлиненных когтистых пальцев. – Поврежденные места артефакта будут мгновенно восстанавливаться за счет твоей внутренней энергии. Так как снаряжение привязывается кровью, то антимагический дар не будет его отторгать. Но если ты будешь на грани смерти, а костюм раскурочен в лохмотья, то это снаряжение тебя убьет, выпив последние силы. Так что будь внимателен.

Архан поочередно связал кровью и надел костюм, потом связал и распределил по специальным кармашкам и отделениям снаряжение. В конце осталась одиноко лежать на столе только сплошная темная маска. Она казалась просто сгустком темноты без прорезей для глаз или рта. Почти как визор мотоциклетного шлема, она была непроницаема снаружи и совершенно прозрачна изнутри.

– Маска не мешает прохождению воздуха или обзору, – сказал альвар, заметив сомнение на лице своего ученика. – В ней не пострадает твоя чувствительность к запахам или острота зрения. Тебе пока не обязательно ее надевать. Еще успеешь с нею сжиться. Просто свяжи пока кровью.

Парень привычно капнул кровью на маску, после чего устало опустился на диван.

– Зиргрин…

Архан вопросительно взглянул на эльфа. Тот обычно старательно избегал упоминания его имени.

– Извини. Хочется сказать что-то в поддержку. Или утешение. Да только что здесь скажешь? Вот старший Филир точно нашелся бы, что сказать. Зря ты его прогнал. Я – не самая лучшая ему замена.

Зиргрин только протяжно застонал и потер переносицу. Вот ему сейчас только промывания мозгов в исполнении странного старикашки-Советника не хватало!

– Не понимаю, что ты так на него вызверился? – ухмыльнулся эльф. – Ну да это дело твое. Если вдруг случится чудо… Ты всегда можешь меня найти. И я всегда буду рад тебе. И мне плевать на амбиции Совета. Это только мое решение. И я его принял до того, как выпил зелье.

Парень не знал, как реагировать. С одной стороны, альвар казался очень искренним. С другой же, в его словах ощущался какой-то подтекст. Словно эльф на что-то рассчитывал…

Никак не отреагировав, архан в тишине просидел оставшееся время. Тишина. С этого момента она станет его самым верным спутником. Он до сих пор до конца не мог поверить, во что сам себя превратил. Что его ждало? Каково это – превратиться в чью-то верную собаку? Проклятье! Как же он не хотел этого! Но в груди пульсировала магическая бомба с часовым механизмом. Выбора ему не оставляли.

Наконец, эльф прислушался к чему-то слышимому только им, после чего поднялся и посмотрел на Зиргрина.

– Пора. Ты должен надеть маску и не снимать. Я не смогу тебя проводить. За тобой сейчас придут тени, которые зелья не пили. Через пару часов я тоже забуду обо всем, что произошло за последние сутки. Будешь помнить только ты.

Зиргрин поднялся со своего места и подошел к столу, подобрав с него одиноко лежавшую маску. Повертев ее в руках пару мгновений, он с тяжелым сердцем прислонил ее к лицу. Маска словно срослась с ним, намертво прикрепившись краями к коже. Забеспокоившись, архан попробовал ее снять. С этим проблем не возникло, так что парень вернул маску на свое лицо. Видимо, снять с него этот предмет снаряжения мог только он сам. Как и обещал куратор, никаких проблем с обзором не возникло. Дышалось тоже легко – воздух проникал свободно. Если свыкнуться, то можно даже и забыть, что маска вообще есть.

– Капюшон, – напомнил эльф.

Бывший ученик «зверинца» заново перевязал растрепавшиеся волосы в конский хвост, спрятав его под высокое горло куртки, после чего накинул капюшон. В висевшем на стене ростовом зеркале отразился безликий силуэт с черными ножнами за спиной. Внешне он ничем не отличался от тех же Советников.

Вскоре в комнату вошли двое новых Советников, а на Зиргрина обрушилось мощное давление. Это не было статусным давлением, оно, казалось, исходило из его собственного тела и было связано с артефактом в руках одного из Советников.

– Просим нас простить, но если в пути вы снимете маску, то вам придется всех нас позже убить под действием заклятья. Как только заклинание полного подчинения будет активировано, эта управляющая связь рассеется вместе с заклятием уничтожения. До тех пор мы просим у вас терпения.

Его снова посадили на цепь, словно бешеного пса, способного бросаться и кусать всех подряд. Что же. Не в первый раз. Но как они заговорили! На «вы», с уважением и опаской.

– Это правда, – подтвердил эльф, когда архан невольно к нему обернулся. – Простая мера безопасности.

Архана вывели из здания Арены. Его вели через все круги «клетки» к тому самому выходу, через который он когда-то вошел. Казалось, с тех пор прошла целая вечность. Ученики, которые не видели разницы между ним и Советниками, просто удивленно провожали их взглядом. У Советников был другой выход из «клетки». Там же располагались жилые районы теней. Они редко здесь ходили. Но тот выход пропускал только и исключительно черные полоски. У Зиргрина же полоски все еще были алыми. И только главный вход выпускал носителя четырех алых полосок. Об этом знал только Совет.

Словно нехотя рунная цепочка выпустила из своих объятий одного из учеников. Зиргрин кожей чувствовал некоторое сопротивление, но оно, в конце концов, сошло на нет. У ворот их ждали три оседланные лошади. Одну из них подвели к архану. Верховая езда в клетке проходилась наравне с остальными «бытовыми» мелочами, без знаний которых было не обойтись. Ловко вскочив в седло, Зиргрин подобрал поводья. Он осмотрел находящийся в отдалении лес, аккуратные квадраты полей у черты горизонта. Впервые за последние годы он оказался на свободе. Но сам не был свободен. Стоило ему оказаться на определенном расстоянии от управляющего артефакта в руках одного из Советников, как давление буквально приколачивало его к земле.