- Папа, нет! - я швырнула «стрелу праха» в вампира, который уже разворачивался к Тому. Потом кинулась туда и с трудом оттащила ребенка от тела отца.

- Том, беги в храм! Тут сейчас слишком опасно! Ты ничего не сможешь сделать. И вы бегите! - крикнула женщинам и подросткам, что застыли неподалеку. - Быстрее!

Швырнула Тома в руки подскочившей Сьюзан и развернулась, готовясь прикрывать их отступление. Рядом со мной тут же возник Габриэль, рыча на бегущих к нам вампиров и умертвий.

Отбиться все-таки удалось. Бросив беглый взгляд назад, увидела, что самые беззащитные успели укрыться в храме и запереть за собой дверь. Облегченно выдохнула и обернулась, оценивая взглядом всю картину.

У меня все похолодело внутри, когда поняла, что нам точно не выстоять. Силы явно не равны. И даже яростный натиск Ланса и Мартина, которые сеяли в рядах противника самый настоящий хаос, вряд ли сможет перевесить чашу весов в нашу пользу. Да и силы у магов не бесконечны. Если я прямо сейчас что -то не придумаю, все, кого я люблю, умрут!

Отыскала взглядом Эмиля, с горящими глазами наблюдающего за кровавой бойней. Он явно наслаждался этим зрелищем, маньяк проклятый!

Внезапно я поняла, что делать. Пусть идея безрассудная и опасная, но это единственное, что дает нам всем шанс. Только бы Эмиль не догадался раньше времени о том, что я задумала...

«Габриэль, прикрывай! - мысленно велела псу. - Мне нужно подобраться к Эмилю как можно ближе».

Понимала, что требую, фактически, невозможного. Слишком много нежити прикрывает артефактора. Но нам придется рискнуть!

Каждый удар умертвий, забирающий силы у моего верного друга, я ощущала, как свой собственный. С трудом подавляла рвущееся наружу отчаяние, осознавая, что, если понадобится, придется пожертвовать Габриэлем. «Никогда тебе этого не прощу, Эмиль!» -воскликнула мысленно, глядя на недосягаемо стоящего вдалеке артефактора, к которому никак не удавалось пробиться.

Тут, будто почувствовав мой взгляд, Эмиль посмотрел прямо на меня. Вот он, мой шанс! Осознала это со всей отчетливостью. Мой единственный шанс.

Ни в коем случае нельзя проявлять свои истинные чувства!

Вот, когда пригодилась моя внешность милой, безобидной девочки. Я постаралась придать лицу как можно более испуганное и жалобное выражение.

- Эмиль, пожалуйста, помоги! Я не хочу умирать! Прости меня за все! Пожалуйста, позволь быть рядом с тобой!

Некоторое время артефактор колебался, но почти сразу в его глазах промелькнуло прежнее, страстное и сильное чувство ко мне.

- Пропустите ее! - властно бросил он окружающей меня нежити.

Вокруг образовался свободный коридор, позволяющий мне беспрепятственно подойти к артефактору. Габриэля пришлось скрыть, чтобы Эмиль не воспринял его как угрозу.

За моей спиной послышался крик:

- Мелани, что происходит?!

По сердцу будто лезвием полоснуло. Так, только не оборачиваться. Не видеть непонимания и разочарования в глазах Ланса. Иначе я вряд ли удержу на лице необходимую маску!

Оказавшись рядом с Эмилем, всхлипнула и кинулась ему в объятия. Уткнулась лицом в его плечо, изображая из себя дрожащую и перепуганную девицу. Эмиль успокаивающе погладил по спине.

- Не беспокойся, я не причиню тебе вреда, - ласково промурлыкал артефактор. - Рад, что ты все же одумалась и сделала правильный выбор.

Осторожно подняв на него взгляд, увидела, как он торжествующе смотрит на кого -то. Даже нетрудно догадаться, на кого... Вот только рано ты считаешь себя победителем, Эмиль!

Мои пальцы нащупали рукоятку того самого ритуального ножа, которым он мне недавно хвалился. Того, что пробивает любую магическую защиту и высасывает из жертвы магию.

При иных обстоятельствах я бы никогда не поступила так расчетливо и коварно. Но на кону жизни стольких людей, которые желает сломать этот безумец, что мне придется наступить на горло собственной совести!

Эмиль даже не сразу понял, что произошло, когда нож, легко преодолев магическую защиту, вошел в его грудь. Судорожно вздохнув, он неверяще посмотрел на меня и попытался оттолкнуть. Вот только ритуальный нож уже начал свое действие, соединив нас обоих неразрывной нитью. Магия из его источника бурным потоком перетекала в мой, вызывая такую эйфорию, что я с трудом могла мыслить адекватно. Подобное и правда может свести с ума! Не зря такая магия считается запрещенной!

Эмиль попытался отдать приказ умертвиям - я четко это почувствовала. Вот только ничего не получилось. Сейчас я легко могла нейтрализовать все его магические действия.

Артефактор упал на мостовую, и я опустилась следом за ним, по-прежнему сжимая рукоятку ножа.

Тот момент, когда Эмиль умер, я тоже ощутила очень отчетливо. А еще то, как вокруг меня клубятся нити силы, связывающей теперь уже меня с окружающими умертвиями и вампирами.

Источник тоже изменился. Значительно расширился. В нем появилось нечто новое, чего я раньше не ощущала. А когда осознала, что произошло, даже не знала, как к этому отнестись. Похоже, я высосала из Эмиля не только часть его темной силы, но и все остальное. Неужели я теперь не только некромант, но еще и светлый и нейтральный маг?!

Поежившись, напомнила себе, что сам по себе источник не делает кого -то хорошим или плохим. Все дело лишь в том, как ты распорядишься своим даром.

Подняла голову и с удивлением заметила, что сражение стихло. Умертвия и вампиры застыли в неподвижности. Приказ прежнего хозяина потерял актуальность, а я еще не отдала свой. Люди тоже перестали сражаться, боясь неосторожным движением пробудить нежить от странного оцепенения. Никто из них, похоже, не понимал, что сейчас произошло.

Я с трудом поднялась на ноги и хрипловато проговорила:

- Все кончено! Теперь власть над этими существами у меня.

Некоторые люди облегченно выдохнули, другие продолжали смотреть настороженно. Похоже, не уверены, что я не продолжу дело своего предшественника. Извечный страх перед некромантами заставлял видеть и во мне опасное чудовище, что может напасть в любую минуту.

Увидела, как Ланс пробирается сквозь толпу в мою сторону. Напряглась, не зная, как он поступит. Оказавшись рядом, Ланс крепко обнял, позволяя опереться на него.

- Все хорошо, моя девочка... Ты молодец! Но нельзя было так рисковать! Если бы ты сразу сказала мне, что задумала, я бы не позволил тебе.

Облегчение и радость, захлестнувшие в этот момент, заставили ноги подогнуться. Если бы не Ланс, точно бы упала. Я позволила себе на какое-то время поддаться слабости. Потом мягко отстранилась от любимого и посмотрела в сторону нежити.

- Вы все свободны. Можете, наконец, спокойно умереть.

Одну за другой я обрывала нити, связующие меня с этими существами, и они падали неподвижными куклами.