А новая гильдия некромантов теперь сама диктовала условия и заботилась о благополучии своих членов. Собственно, именно Мелани ее и возглавила. Как и научный центр по изучению магии, где весьма пригодились наработки Эмиля.

Дел было столько, что жизнь у нее стала весьма насыщенной! Ланс ворчал, конечно, но не препятствовал. Знал, насколько детище Мелани важно и для нее, и для всего города. Тарлинская школа со своим новым креативным подходом к обучению начала привлекать и магов других направлений. Постепенно количество желающих тут учиться стало таким внушительным, что Мелани пришлось всерьез задуматься о повышении статуса школы до Академии. Наверное, если бы не поразительные результаты, которые демонстрировали ее выпускники, король бы пресек эту деятельность. Ведь государству куда выгоднее контролировать обучение будущих магов. Но разница была колоссальной. Комиссия, посланная в Тарлин для проверки, в этом наглядно убедилась. А особенно когда стало очевидным преимущество работы в связках: некромант плюс маг другого направления.

Вообще прикрепление к темным магам, которых было большинство в новой Академии, других было хорошо продуманным ходом со стороны Мелли. Она хотела, чтобы постепенно отношение к некромантам со стороны коллег изменилось. А когда ты вынужден проводить львиную долю времени с напарником, и от него зависят и твои собственные успехи, поневоле начинаешь смотреть на все по-иному.

Как бы то ни было, ее методы давали впечатляющие результаты. Даже удалось постепенно очистить большую часть территории королевства от отступников и нежити. Некроманты в связке с остальными и с новыми артефактами просто чудеса творили!

И все равно Мелани была поражена предложением короля. Оно ее просто огорошило. Даже засомневалась, а потянет ли. Но осознав, какие перспективы это открывает для дальнейшей деятельности по изменению отношения общества к некромантам, все же согласилась.

Все эти мысли проносились в голове, пока мэр толкал торжественную речь по поводу того, как они все гордятся Мелани. Вручил ей даже грамоту. Стоически все это вытерпев, Мелани отыскала глазами родных и друзей. Ланс ободряюще ей улыбнулся. В глазах мужа читались гордость и все то же сильное и глубокое чувство, что им обоим удалось пронести через столько лет.

Их сыновья-погодки: Сэмюэль и Даниэль, по иронии судьбы, родившиеся один с темным, другой - со светлым даром, тоже помахали ей руками. Парни с самого детства были так привязаны друг к другу, что даже поступать в магическую школу решили вместе. Еще и пожелали стать напарниками. Внешне очень похожи на отца. Только у Даниэля, родившегося с темным даром, такие же золотистые кудряшки, как у нее.

А вот и младшенькая - почти точная копия матери, только с более светлыми волосами. Шестнадцатилетняя Элоиза унаследовала отцовский дар. Уже сейчас хорошо управляется с водной и воздушной стихией. Вот только еще бы не баловали девочку все, кому не лень, начиная от отца, и заканчивая братьями и старшими родственниками! То, что ее родители идут на поводу у этой малолетней манипуляторши, которая отлично пользуется своей милой мордашкой и отношением родни, еще куда ни шло. Но ведь даже граф Дюкрейн в Элоизе души не чает. Балует сверх меры!

Мелани сокрушенно вздохнула. За всеми делами ей не удается уделять дочери столько внимания, сколько бы хотелось. Растет неугомонная и чересчур уж активная. Впрочем, стоит этой хитрющей бестии кинуться матери на шею и посмотреть своими огромными янтарными глазищами, как ее сердце сразу тает. Так чего ждать от других?

Мелани мысленно хмыкнула и угомонила Габриэля, который явно желал поскорее повидаться со своим лучшим другом. То, что они с Томом до сих пор сохраняют такую привязанность друг к другу, ее даже трогало. Молодой человек, несколько лет назад ставший лейтенантом, когда Ланс занял место капитана Дюпре, ушедшего в отставку, не раз просил отпускать Габриэля с ним. Мелани не видела в этом проблемы, но порой даже ревновать начинала, что пес так привязан к кому-то еще.

А вообще она была рада, что и у Тома, и у всех небезразличных ей людей жизнь складывается хорошо. Парень вон жениться надумал, насколько она слышала. Сьюзан же, которая через два года после памятной ночи, которую назвали «Ночью безумного артефактора», вышла замуж вторично. Нетрудно догадаться, кто стал ее избранником -Бертран Оури. У них даже совместный ребенок появился - очаровательная девочка, подружка моей Элоизы.

А вот и граф Дюкрейн собственной персоной с родственниками! Кроме, разумеется, его жены и дочери, которые так и не приняли ни Ланса, ни ее саму с детьми. Но Мелани по этому поводу не особенно страдала. Главное, что муж нашел общий язык с отцом и братом. Она знала, насколько это для него важно.

Мартин, кстати, все-таки женился на Ирен. Взял измором, как говорится. Теперь она живет в графском замке, а службу оставила. Растит двоих детишек. И если поначалу не питала особых чувств к мужу, то со временем действительно полюбила.

Торен из Тарлина переехал в другой город, где ему предложили повышение по службе. Но отношения со старыми друзьями поддерживает и регулярно им пишет. Он тоже женился и завел детей.

А вот Клод так и остался холостяком! Многочисленные попытки переменить его мнение на этот счет натыкались на глухую стену. Змей лишь отмахивался и усмехался, говоря, что женитьба - точно не для него. Но Мелани не оставляла надежды, что однажды появится все же женщина, которая отыщет ключик к его ветреному сердцу. Впрочем, Клод не раз говорил, что любит ее с Лансом детей как своих, и другой семьи ему не нужно. Они же отвечали воздушному магу взаимностью, так что в старости он вряд ли будет одинок.

Мелани смотрела на всех этих людей и чувствовала, как сердце наполняется теплом и умиротворением. Даже думать не хотелось, что было бы, сложись жизнь иначе. Если бы один старый некромант не решил передать свой дар именно ей.

Наверное, предоставься Мелани возможность вернуться назад в прошлое, она бы от души его поблагодарила. Он первым поверил в нее еще тогда, когда она сама до конца не осознавала, на что способна. Верил в то, что его преемница сможет изменить мир к лучшему.

Мелани была рада, что не подвела старика. И пусть это только начало, а впереди еще много чего нужно сделать, но теперь она точно знала, что все получится. Достаточно лишь посмотреть в лица окружающих людей, которые целиком и полностью на ее стороне. Тех, кто принял Мелани такой, какая есть, пусть и не сразу. Но теперь готов идти рядом с ней и стать для нее опорой и поддержкой.

Торжественная встреча закончилась, и мэр объявил, что горожан ждут угощение и напитки. Оживленно переговариваясь, люди двинулись к главной площади, а к Мелани, наконец, смогли подойти самые близкие.

Все деликатно расступились, позволяя Лансу приблизиться первым. А она уткнулась в его крепкую, широкую грудь и счастливо улыбнулась, чувствуя силу и нежность объятий любимого мужчины. Только с ним Мелани не стеснялась позволить себе маленькую слабость - быть всего лишь женщиной.

- Поздравляю тебя, родная! - услышала его шепот над ухом. - Ты действительно заслужила это назначение.