женщин на земле. Без угрызений совести она убивала всех, кто вставал на ее пути. Эминель видела их смерти, когда заглядывала в сознание колдуньи. За ее глазами все еще мелькала пустая, впалая кожа той несчастной охотницы, мозг которой превратился в жидкость внутри ее черепа.

Как поступить с этим ужасным знанием теперь, когда она его получила, – вот что было настоящим испытанием.

Как победить самую могущественную колдунью в мире? Казалось безрассудным думать, что она сможет перехитрить хитреца. Но если бы в честном бою юная Эминель сошлась с многовековой магией Сессадон, девушка была бы стерта с лица земли. Значит, придется прибегнуть к хитрости. Можно ли сыграть на самоуверенности Сессадон, на ее высокомерии? Как ужасно она поступила с королевой Арки, которая теперь безжизненно лежала на расстоянии вытянутой руки, доказывая, насколько хорошо сработала ее уловка.

Эти мысли проносились в голове Эминель, но она предприняла меры, чтобы Сессадон не смогла их услышать. Девушка оградила свои мысли от колдуньи, а затем обезопасила сам факт наличия щита. Она создала постоянный поток безобидных мыслей, которые крутились и метались в ее голове в слое за пределами ее истинных мыслей.

Сессадон не научила ее этому заклинанию, но она видела, как это можно сделать: как только Эминель погрузилась в голову Сессадон, заклинания, которые знала та, обрели для нее смысл, и она копировала их структуру более или менее инстинктивно. Слой безобидных мыслей – день длинный, солнце высоко, путешествовать лучше с хорошим спутником, интересно, когда же мы, наконец, прибудем, – эти мысли прочла бы колдунья, если бы нарушила соглашение так же, как Эминель.

Когда караван остановился на привал и раздался легкий стук в наружную дверцу, Эминель напряглась.

– Войдите, – приказал голос королевы, хотя Эминель смотрела прямо на умершую королеву и знала, что говорила не она.

У женщины, вошедшей в повозку, была белая прядь, выделявшаяся на фоне чернильно-черных волос. Сначала Эминель подумала, что ей немало лет, но, присмотревшись к ее лицу внимательнее, она увидела, что новоприбывшая старше ее всего на несколько лет.

– Королева, добрые спутницы, – приветствовала их изящными кивками молодая женщина. – Мы остановимся всего на час или около того, чтобы волы отдохнули, поскольку день очень жаркий.

Эминель одновременно и удивилась, и не очень удивилась тому, что посетительница ничуть не встревожилась. Конечно же, Сессадон наложила заклинание для их защиты. Они не стали невидимыми, просто стали неприметными, и создавалось впечатление, что они были «своими».

– Спасибо, Архис, – прозвучал голос королевы, и снова только Эминель, казалось, заметила, что ее губы не шевелятся.

– Не хотите ли размять ноги? – продолжила Архис.

– Мы просто отдохнем здесь, спасибо, – сказала ей Сессадон, на этот раз обращаясь от своего имени. После паузы она повторила слова Архис: – День очень жаркий.

Архис сказала:

– Я только немного приберусь, прошу прощения, моя королева. – Ее руки двигались короткими рывками, независимо друг от друга: левая делала изящную петлю, а правая многократно пощипывала воздух пальцами. Подушки были надуты, незаметный отсек для отходов опорожнен, занавески расправлены. Направление ее движений изменилось, и она сосредоточенно наморщила лоб; к яблокам и грушам, уже лежавшим в миске, добавилась небольшая горсть пухлых фиг с бледно-зелеными прожилками.

Тело королевы торжественно и одобрительно кивнуло. Затем ее рука взметнулась, приказывая ей удалиться.

Архис кивнула головой, сначала королеве, потом двум собеседницам, и грациозно вышла из роскошной повозки, закрыв за собой дверь.

– Бахвальство, – сказала Сессадон, когда она ушла. – Тратить всемогущество на фекалии и фиги. Скорее оскорбляет, чем впечатляет, честно говоря.

Появление незнакомки обострило напряжение Эминель, но ее уход не принес облегчения. Сессадон лишь скучала, наливая себе воду из зачарованного кувшина и потирая подушечкой большого пальца пятно на боку чашки.

– Не волнуйся, – сказала Сессадон Эминель. – Мы скоро прибудем.

– Скоро, – отозвалась Эминель.

– Почему бы тебе не прилечь? Может быть, сейчас будет легче заснуть, пока мы не едем. Давай.

Ее голос был нежным и мягким.

Эминель послушно отошла к дальней стене повозки и положила голову на огромную плюшевую подушку. Она знала, что у нее нет ни малейшего шанса заснуть. Но с закрытыми глазами было гораздо легче притворяться, что все в порядке.

Насколько Эминель могла судить, ее щиты надежно защищали ее, но она не могла знать наверняка. Если ее магия не справится с задачей удержать колдунью от околдовывания ее разума, поняла Эминель, то у нее не будет мыслей о сомнениях или замешательстве. Она просто будет думать то, что хочет от нее Сессадон. А если бы случилось то, что гораздо хуже, она бы сделала то, что хотела от нее Сессадон. Эминель не знала границ магии Сессадон, и это пугало ее. Но она несколько утешилась, сделав вывод: Сессадон тоже не знала пределов магии Эминель.

Теперь Эминель пришлось вести двойную жизнь, доводя свою несовершенную магию до, как она подозревала, крайних пределов. Ей нужно было найти первую возможность остановить колдунью, убить ее, если потребуется – а это почти наверняка потребуется, – и не дать ни малейшего намека на то, что она не согласна с намерениями своей наставницы.

Это было балансирование на острие кинжала, с использованием эмоциональных и магических резервов, о которых она и не подозревала. Еще вчера она и представить себе не могла, что сможет откинуться, улыбаясь, на роскошную мягкую скамью внутри элегантной кареты с трупом королевы и женщиной, убившей королеву. Вчера она и представить себе такого не могла. Сегодня это просто было тем, что она должна была делать. И она делала это.

После такого дня невозможно было предугадать, что принесет завтрашний день.

Она знала, что сведет с ней счеты на Обряде Солнца.

Часть IV

Схватка

516 год Всея Матери

Третий Обряд Солнца после наступления Бездевичья

32

Обряд

Середина лета 516 года Всея Матери

В Священном Городе, Сестия

Сто раз за первые пятьсот лет существования Пяти Королевств Обряды Солнца собрали весь мир, чтобы отпраздновать и поддержать будущее Королевств. Каждый раз королева Паксима проводила переговоры и заручалась обещаниями присутствовать, королева Бастиона приносила драгоценную Книгу Миров для записи церемонии, королева Арки прибывала как посланница Хаоса, королева Скорпики доставляла священный клинок. Сама королева Сестии, Верховная Ксара, с помощью клинка совершала жертвоприношение Так продолжалось пять веков, цикл неуклонно повторялся, предсказуемый и простой.

В сто первый раз, в самом начале Бездевичья, королевы и их свиты прибыли к месту обряда неохотно, их взгляды были полны сомнений. В сто второй раз королева-воительница