Вскоре Лея поняла, что дорога привела ее в низину, где летом и осенью кишели болота. Побоявшись завязнуть и сгинуть тут навсегда, она попятилась и заметила, что рядом с ее туфлями прыгает огромная скользкая лягушка. Обернувшись, она увидела, что в кустах кто-то пошевелился. Сердце на секунду ушло в пятки, а по телу пробежали ледяные мурашки. Но страх тут же отлег, когда из листьев выскочила худая черная кошка и передними лапами накрыла лягушку. Кошка была сильно увлечена поимкой добычи, но все равно сердито завыла, когда Лея зашелестела юбкой по траве.

— Хоть какое-то живое существо, — сказала девушка, развернулась и тут увидела стайку синиц, которые сидели на кусте смородины и с аппетитом клевали яркие красные ягоды.

Живот предательски заурчал. После зеленых орехов во рту стоял горький привкус, ужасно хотелось пить, но не черпать же из зеленого болота.

— Если эти ягоды едят птицы, значит, и мне можно, — она сорвала пригоршню и целиком закинула в рот. Сладость сменилась на вязкость, будто от винного винограда. Странный был у них вкус, может, тоже не дозрела еще?

Лея не знала, что наелась в тот момент не смородиной. Это была ядовитая лесная жимолость.

Все плохие мысли улетучились, как только Лея нашла дорогу к озеру. Она вышла из-за деревьев к воде и наклонилась, чтобы посмотреть на свое отражение. Оттуда на нее глядела полуодетая девица, изможденная и будто постаревшая. Грустно вздохнув, она выпрямилась и посмотрела по сторонам. Где Ларс мог прятаться? Она ведь даже не знала, в какой именно пещере они жили с сестрой, чтобы попробовать отправиться туда напрямую. Лея вслушивалась в звуки леса, состоявшие сплошь из редких птичьих вскриков и шелеста ветра. Ей показалось, что на короткий миг она перенеслась в другой мир, но была там совершенно одна. Ни людей, ни животных — только бесконечная стена густых деревьев, чернеющая по обе стороны берега. Лея рассматривала себя в отражении воды, и только собственная расплывчатая копия напоминала, что она здесь и все еще жива.

Внезапно у Леи сильно закружилась голова, и затошнило. Тело пронял озноб, захотелось прилечь. Лея опустилась прямо на песок у воды, и ей вдруг стало так хорошо. Нагретые солнцем песчинки мягко обволакивали девушку, накрывали ее, словно одеялом.

«Я немного полежу, совсем чуть-чуть, минутку, и пойду дальше», — подумала она, а веки тяжелили, словно облитые жидким металлом.

Лея лениво нежилась в кровати. Раскрыв глаза, она всегда первым делом смотрела в окно, чтобы узнать, какая там погода. Но сегодня она почему-то следила за входом в свою комнату. В белой спальной рубахе с широким кружевным воротником, с раскинутыми по подушке густыми волосами, она переводила взгляд то на дверь, то на часы с маятником.

Вдруг дверь с шумом распахнулась и ударилась о косяк. Лея вздрогнула и приподнялась в локтях. В комнату влетел Ларс, вернее, это был человек удивительно на него похожий. Он был обычный двуногий в нарядном черном костюме и начищенных до блеска ботинках. Из кармашка на груди торчал белый платочек с рисунком синего лотоса. Это был водяной Ларс, но если бы он стал человеком: длинные русальи космы были обрезаны до плеч и затянуты в аккуратный хвост на затылке, нос так и остался немного кривым, а вот что появилось и выбивалось больше всего — так это брови! Густые черные брови так красиво обрамляли его карие глаза и выделяли их еще больше на бледном лице.

— Лея! Вставай! Нас уже ждет экипаж! — весело заголосил Ларс и плюхнулся рядом с девушкой на кровать.

Та непонимающие, но радостно смотрела то в его лицо, то на его ботинки: никак в голове у нее не вязалось, что Ларса могут быть «ноги». Но по его голосу, по манере речи, она тут же поняла, что это и есть ее друг из Черного леса.

— Куда же мы поедем? — рассмеялась она, и, словно ребенок, подпрыгнула на перине.

— Как куда? Мы едем венчаться, а потом в свадебное путешествие! Я всегда мечтал увидеть горы.

У Леи пропал дар речи. Она решила, что тот ее разыгрывает, но не слишком ли жестокой был эта шутка?

— Подожди, разве мы можем пожениться? — голос ее сник, — А как же мой брак с Йоханом?

— Не думай об этом. Я все уладил. Твоя родня не против, моя — тоже.

Он вскочил с кровати, подошел к ближайшему шкафу и начал выкидывать оттуда все платья Леи.

— Надеть свое самое красивое платье и собирайся побыстрее! Лошади весь день ждать не будут!

Сердце Леи бешено забилось от счастья. Она встает, бросается к Ларсу, чтобы обнять его, и как только протягивает руки, он испаряется. Холод водяных брызг обдает ей лицо.

Глава 9

Ларс лежал на почти истлевшей куче сухих водорослей и рассматривал каменный потолок пещеры. Могильная тишина в месте, похожем на склеп, периодически все же прерывалась звуками жизни. В разных концах, где-то в глубине, по отточенному сталактиту стекала и капала вода. Под пещерой карась подплыл к поверхности озера, схватил круглым жадным ртом жука и, довольный, улетучился подальше от русальего дома.

Но все, что слышал Ларс — как медленными постукиваниями работает его сердце и отдает эхом в череп. Эти звуки так раздражали, что хотелось раздавить голову. Он хмурился, и от этого в висках болело еще сильнее.

На берегу успели зацвести и завянуть цветы-однолетки, а Сейра до сих пор не вернулась. Смех и плач Лориаса давно не сокрушали этих мрачных серых стен. Лея летом тоже не появлялась, и, скорее всего, никогда уже не приедет.

— Ты всегда была права, Сейра, — обратился он к потолку. — Что мы с ней из разных миров, что проклятье настигнет ее в любой момент. Так почему мне все равно хочется, чтобы она пришла? Потому что мне одиноко? Я готов рисковать ее жизнью просто из-за того, что мне не с кем поговорить?

В ответ над пещерой завыла кукушка.

— Сейра, куда ты могла отправиться? Я не верю, что ты просто так взяла и бросила меня. Или тебе был неприятен мой болезненный вид? Или я плохо ухаживал за Лориасом? Я думал… мы семья. Ты должна была сказать мне, что хочешь уйти.

Давящая тишина и громко падающие каждые несколько минут капли воды действовали на нервы. Ларс закрыл ладонями уши, но от этого гул в голове только усилился.

* * *

Ларс долго и упорно искал сестру и племянника. На свой страх и