уверена, вы слышали о том случае, он широко обсуждался общественностью. Но говорить о том, что кто-то якобы застал их за повседневными делами… Что ж, если какой-нибудь человек напялит странный костюм, залезет на гору и начнет выплясывать, попробуйте потом доказать, что то был не ангел.

Тихо грызшая печенье Вивис отложила тарелочку в сторону и решила высказаться:

– Леди Триша, я прекрасно понимаю, что вы из тех людей, кто признает лишь подтвержденные факты. Мы и сами относимся к их числу. Однако мир слишком велик и неизучен, чтобы полностью пренебрегать свидетельскими показаниями…

– Ни о каком пренебрежении к свидетелям речи нет. С обращениями, которые заслуживают внимания, я так и поступаю – отправляю на место людей для выяснения обстоятельств. Однако изучать их все у нас решительно не хватает ресурсов. – Триша, перебирая конверты, зачитала несколько адресов. – Крессент, Имр, Тенебрика, Ниерам, Коута-Энст, Мунк… И эта корреспонденция со всех концов света получена за один только сегодняшний день. Если у вас много лишнего времени и еще больше лишних средств, вы можете взять эти письма и самолично отправиться опрашивать их авторов в надежде отыскать ниточку, что приведет вас к ангелам. Но смею заверить – даже те случаи, что на первый взгляд будут выглядеть перспективными, окажутся лишь мыльным пузырем, который лопнет прямо на ваших глазах.

Она шумно выдохнула, откинулась в кресле и ненадолго прикрыла веки, на которых тоже виднелись следы татуировок.

– Всем нам с детства внушают, что, хоть ангелы и сидят в Эдене, они все равно где-то поблизости, стоит только протянуть руку. Что, когда мы будем на пороге отчаяния, то почувствуем их тепло, услышим их песнь, и это поможет нам справиться с любыми невзгодами. Они приходят к нам во снах и грезах, дают советы и помогают найти решение; мы восславляем и благодарим их, когда все идет хорошо и нам сопутствует удача… В девяноста девяти случаях из ста, когда речь идет о некой помощи ангелов, на самом деле никакого их участия не было. И поверьте, цифры, которые я произношу, взяты не с потолка. Они основаны на многочисленных исследованиях и данных, которые наш орден собирал на протяжении многих лет. Даже если просто сопоставить нынешнюю численность племени Онде-Орф с численностью населения Реверсайда, выходит так, что при всей их силе ангелы не смогли бы помочь тому количеству людей, которое уверяет, что получило их помощь.

Триша сделала паузу, чтобы промочить горло, а затем продолжила:

– Я председательствую в этой организации почти пятьдесят лет, а состою и того больше. Мне известно, как нас прозвали в народе. Культисты… Да, нас считают фанатиками, и небезосновательно. Но как и любой, кто истинно предан своему делу, фанатик желает добиться успеха в своем. Так что уверяю вас – если бы за прошедший год члены ордена отыскали хоть крохотное доказательство присутствия ангелов, вы бы об этом узнали. Потому что для меня, как руководителя, нет ничего более унизительного, чем признать полное отсутствие каких бы то ни было результатов. Однако правда горька. Все, что мы имеем изо дня в день – бредовые письма, ни на чем не основанные утверждения и размытые образы, полученные с помощью меморума, которые можно трактовать как угодно… Не возражаете, если я закурю?

Трое ее гостей синхронно покачали головами. Триша взяла с подставки на столе изящную трубку, заправила табаком и зажгла с помощью незримой силы, а потом глубоко затянулась.

– Как думаете, эти люди, – она выпустила дым из ноздрей и кивнула на письма, – пишут сюда шутки ради, чтобы поглумиться над нами? О нет. Подавляющее большинство из них верят, что действительно видели ангелов. Недавно мой человек приехал в поселение у реки, житель которого на полном серьезе уверял, что слышал неземное пение девушки-ангела, но та исчезала каждый раз, когда он пытался приблизиться. После короткого и весьма бесхитростного расследования мой коллега установил, что источником нежного голоса, из-за которого селянин потерял голову и сон, была всего-навсего девчушка из деревни на противоположном берегу. Она предпочитала петь в одиночестве у реки, потому что стеснялась своего слишком писклявого тембра. А заслышав, что кто-то к ней приближается, ныряла в воду. Она была ундиной. Но никак не ангелом.

Триша сипло прокашлялась, прикрывшись сухощавой рукой, и отхлебнула кофе.

– Историй, подобных этой, столько же, сколько и звезд на небе. Ангелы спасают города от засухи или наводнения. Ангелы помогают заплутавшим детям выбраться из леса. Ангелы ваяют скульптуры в самом сердце дикоземель. Ангелы – вечный светоч для нашего мира. Человечество не готово с ними расстаться.

К словам восхваления, прозвучавшим из ее уст, примешались едкие нотки сарказма. Лу вспомнила слова Вивис о том, что каждый член ОИА сам решает для себя, с каким намерением искать ангелов, и почему-то намерения Триши показались девчонке недобрыми.

– Что ж, – сказал Вальтер после паузы, – разрешите и нам раскрыть свои карты. Вопрос об ангелах взволновал нас не просто так. Возможно, вы слышали историю об одном из пророчеств, которое Оракул изрек для императрицы Шаориса, ныне покойной. Это произошло десять лет назад. Ее высочество сокрыла ото всех свиток, и все эти годы наш орден безуспешно пытался отыскать его или хотя бы узнать, что там говорилось. И вот буквально сегодня правда всплыла на поверхность.

Он повернулся к Вивис, державшей наготове записную книжку.

– Пророчество гласило следующее, – шаотка сверилась с записанным, – «Чаройтовый артефакт ангелов превратит возлюбленного твоего Заниса в монстра, который принесет тебе погибель».

– Мы видим эту ситуацию следующим образом. Императрица сочла, что под артефактом подразумевается Маска: в тот же день та сделала ее возлюбленного Заниса электом и даровала ему могущество и власть, которыми он злоупотреблял в своих интересах, что делало его похожим на «монстра». Однако в действительности обстоятельства сложились так, что Занис скончался на несколько лет раньше той, кого ему предрекли погубить. Между тем, истинной причиной смерти императрицы стал настоящий монстр – один из тех, которые сейчас терроризируют весь мир.

– Химера, – сказала Вивис. – И посему мы сочли, что истинная трактовка пророчества такова: химер создает из умерших людей некий чаройтовый артефакт ангелов. Не один из шести, а какой-то другой, неизвестный нам.

– И тогда я вспомнил, что слышал о труде вашего коллеги… Простите, я не помню его имени, но работа была посвящена существованию иных артефактов, созданных ангелами.

Триша покачала головой, пожевав сморщенными губами мундштук трубки. Затем отложила ее, чтобы взять со стола маленький бинокль и поглядеть сквозь него на высокий книжный шкаф у стены.

– Сама идея о существовании других артефактов, помимо Кисти,