Как только они расселись в сумрачной грязноватой кабине, а экипаж тронулся с места, Лу смогла озвучить наболевший вопрос:

– Та леди сказала, что ангелов не видели с начала войны. То же самое говорят и про демонов. Вам не кажется это странным?

– Мы не можем знать, взаимосвязано ли это напрямую, – высказался Вальтер. – Однако одной из причин молчания демонов считалось то, что в Аду возникли некие проблемы. А теперь мы вынуждены задуматься о возможных проблемах и в Эдене… Если веретено действительно там, то там же должна находится и долина из пророчества, «где ныне порхают лишь черные бабочки». И если речь идет о бабочках-ноктюрнах, то выходит, что в Эдене произошло некое крупное бедствие, вследствие которого ангелы и не появлялись в нашем мире столь долгое время…

– Я бы не стала безоговорочно верить Трише с ее заявлениями об исчезновении ангелов, – заметила Вивис, барабаня ногтями по обложке фолианта, который старуха позволила им забрать.

– Думаете, она лжет?

– Не намеренно. Скорее, заблуждается. Люди, которые им пишут, и правда не в себе, но я уверена – те, кто по-настоящему видел ангелов, просто молчат об этом в тряпочку. Далеко за примером ходить не надо. Мой сын встретил ангела и даже получил от нее подарок, но когда рассказал об этом мне, я строго-настрого велела ему хранить все в тайне, чтоб, не приведи Гармония, его не начали преследовать культисты. Они сами заработали себе скверную репутацию, а теперь за это расплачиваются.

– А ее слова насчет… испытания? Думаете, это может быть правдой? Ангелы создали химер, чтобы проверить, смогут ли люди постоять за себя?

Вивис пожала плечами, а Вальтер усмехнулся:

– Ну, знаете, это был бы не самый паршивый расклад! Ведь в таком случае они должны были предусмотреть способ, с помощью которого люди могли бы разделаться с химерами, правильно? Куда хуже, если они и правда хотят всех нас истребить…

За оживленной беседой дорога пролетела незаметно. Темы для обсуждения, неисчерпаемые, сменялись одна за другой: от возможных местонахождений артефакта до способа попасть в Эден; от долины с черными крыльями до устройства веретена; от личности Оракула до даты его следующего появления; от Хартиса и потери им жизни до электов в принципе и их возможностей; от добра до зла, от ангелов до демонов, и затем снова, по кругу…

– Вот наш план, – подытожил Вальтер в конце поездки. – Мы доложим обо всем в ордене. Попросим коллег отстраниться от экспедиций в долины с «черными крыльями» и демонов и бросить силы на изучение информации об ангелах. Нам нужно выявить причины, по которым те могли создать данный артефакт. От мотивов ангелов зависит его устройство. От него, в свою очередь – способ, которым можно его остановить… Однако нам следует быть очень осторожными с этим докладом. Информация не должна утечь за пределы ОРП. В одном Триша права – лишняя паника ни к чему…

Извозчик высадил пассажиров на самой окраине города, где на обширном побережье стояло несколько приземистых построек. Позади в ночи тихо поблескивали воды широкой заводи, на противоположном берегу вырисовывались темные контуры леса. Дождь уже стих, но небо все еще было заволочено тучами, а проселочные дороги изобиловали крутыми рытвинами с песком и грязью. Пока уставшая троица доковыляла до постоялого двора, их плащи были забрызганы, а обувь облеплена комьями земли.

На крыльце, тускло освещенном парой эзеритовых фонариков, кучка сомнительных личностей курила и вела развязную беседу, сопровождавшуюся бранью и неприятными взрывами смеха. Мешковатые одежды, капюшоны и банданы на лицах, а также облака табачного дыма вокруг мешали разобрать, каким народам принадлежат эти люди.

Стараясь не встречаться ни с кем взглядом, девчонка торопливо поднялась по ступеням вслед за Вивис и Вальтером и попала в безвкусно обставленный зал, пахший куревом, жареным мясом и сыростью. Из нижнего помещения доносились звуки разгулья, музыка и разговоры. Через минуту из сумрачного коридора навстречу гостям вышла ундина в чепце и черном фартуке с надписью «Графитовая заводь».

– Желаете у нас остановиться?

– Да, на одну ночь. Нам нужна комната с тремя кроватями.

– Есть с двумя, и за дополнительную плату можем принести соломенный тюфяк.

– Пойдет, – кивнула Вивис, но Вальтер поднял руку:

– Одну секундочку. – Он поглядел на намалеванный на дощечке прейскурант, собрал спутниц в кружок и тихо сказал: – Ничего не имею против, друзья мои, но к чему тесниться? Я вполне могу позволить себе снять отдельную комнату.

Через окно Вивис покосилась на столпившийся на крыльце контингент и ответила, тоже понизив голос:

– Дело не в экономии. Просто нам лучше держаться вместе… на всякий случай.

– Мне тоже так кажется, – прошептала Лу. – Я могу поспать на тюфяке.

Аркан согласно кивнул и вновь повернулся к ундине-работнице:

– Хорошо, берем.

Пока он оплачивал постой, получал ключ от барьера в комнате и выслушивал, как ее найти, Вивис уже скинула плащ, распустила намокшие волосы и, ероша их, активно интересовалась у подошедшей горничной:

– Трактир внизу? Там подают савриньи ребрышки? И где у вас тут купальни? Они раздельные или совмещенные?

– Подождите, Вивис, – несмело оборвала ее Лу. – Разве не нужно сообщить Руфусу, где мы? Иначе он будет волноваться. Кажется, я видела на указателе знак почтовой конторы…

– Лучше не ходить наружу одной, – заметил Вальтер.

Он посмотрел на Вивис, которая продолжала расчесывать пятерней волосы, поджав губы и усердно делая вид, что не понимает намеков. С тоской глянул на свои грязные и промокшие башмаки, явно мечтая о том, чтобы поскорее скинуть их и тоже оказаться в горячей воде. Со вздохом передал шаотке эзеритовый ключ:

– Ладно, иди, грей свои старые кости. Мы отправим письмо, а потом тоже пойдем купаться. Встречаемся в трактире.

Довольно кивнув, женщина упорхнула за горничной, а Вальтер и Лу закутались в плащи и вернулись на улицу, стараясь не замечать пристальные взгляды собравшейся на крыльце компании.

– Ну и местечко, – пробормотал Вальтер, когда они отошли достаточно далеко.

– Спасибо, что пошли со мной.

– Не благодари. Я, вроде как, несу ответственность за вас с Вивис. Да и ты вся будто на иголках.

Они побрели по обочине, направляясь к небольшому почтовому зданию в трех сотнях метров дальше по дороге, узнаваемому благодаря металлической вывеске в форме конверта, подсвеченной парой синих кристаллов. Возле этого и других домов на побережье было безлюдно – похоже, оживление царило лишь на постоялом дворе. Воздух становился по-настоящему холодным, и при дыхании изо рта спутников вылетал пар.

– Простите. Я так устала. Притворяться уже не получается. Это скверное предчувствие сводит меня с ума.

– Давно оно у тебя?