– Было уговорено, что каждые полчаса они будут отправлять пустой вызов в качестве маяка. И вот уже пара часов никаких маяков.

– Этому есть объяснение, полковник.

– Да? И какое же, сэр, простите мне мое любопытство?

– Группа, которой мы препятствовали, добралась до места. И, встретив там посторонних, поступила соответствующим образом.

Слышно было, как полковник вздохнул.

– Какие распоряжения будут теперь, сэр? – спросил он.

– Вы отправитесь на точку – лично, чтобы принять под охрану чрезвычайно важное лицо, которое они туда доставили… Что тоже удивительно, мы-то полагали, что он будет камнем на их ногах…

– Что, простите?

– Ничего, полковник. Важное лицо примете под охрану.

– А что с остальными?

– Они выполнили задачу целиком и полностью.

– Я правильно понял, сэр?

– Вы правильно поняли, полковник. Они успешно выполнили свою задачу, поэтому организуйте им возвращение на базу «Финмар» – в восстановительный центр.

– То есть все по стандартной процедуре, сэр? – уточнил полковник, имея в виду восстановительный цикл для вернувшихся с тяжелых заданий агентов и оперативных работников.

– Хотя – нет, руководителя группы э-э… сержанта Брейна, кажется, перенаправьте в Центральный офис.

– Слушаюсь, сэр.

Отдав распоряжения, генерал Гофман взглянул на часы, прикидывая, в каком настроении сейчас начальник службы. Впрочем, докладывать следовало в любом случае, эта операция была чрезвычайно важна.

– Ламберт, узнай, как там дела у начальника, – произнес Гофман в микрофон интеркома.

– Слушаюсь, сэр, – ответил секретарь, уже прибывший на службу.

А через пять минут сообщил:

– Порядок, сэр. Пришел сорок минут назад, Гвинбед сказал, что настроение удовлетворительное, – сообщил Ламберт разведданные, полученные от секретаря начальника контрразведки.

– Ну, хорошо, – сказал Гофман и, достав из ящика стола тонкую папку, вышел из кабинета.

Генерал Гофман вошел в приемную начальника службы, и секретарь Гвинбед кивнул ему, не поднимаясь.

Если бы он вскакивал перед каждым начальником, ему бы здесь даже присесть было некогда. Поэтому он лишь кивнул и указал на дверь босса.

– Можно сразу зайти? – уточнил Гофман.

Секретарь снова кивнул.

Начальник просматривал какие-то документы и также молча указал на стул, но не в конце длинного стола, а практически рядом с собой. Это был хороший знак.

– Что там у вас, генерал? Я слышал, появились новости.

– Новости появились, сэр, – ответил Гофман, садясь на стул и прикидывая, как начальник узнал о новостях, если он сам узнал о них только что, причем и операцию курировал лично.

Впрочем – не следовало забывать, где он работал.

– Группа добралась до указанного объекта, несмотря на активное противодействие противника, сэр. А значит – выполнила поставленную задачу.

– Вот, значит, как? Выполнила поставленную задачу?

– Ну, все пошло немного не так, как хотелось, сэр, но когда у нас было все так?

– Это да, – согласился начальник. – Полагаете, мы можем продолжить операцию?

– А что нам мешает, сэр? Все компоненты в наличии. Объект доставлен на место, он под нашим контролем. Диверсионная группа «Грумвирта» перебита. Не вижу причин отходить от исполнения плана.

– Что ж, прекрасно.

– Вот только сержант Брейн…

– А что сержант Брейн?

– Он лицо, посвященное в детали, но не имеющее допуска.

– Но, по сути-то он не знает ничего такого, что могло бы навредить нам. Только детали от некоего большого плана.

– И вот еще что, сэр… Тут у меня появились кое-какие дополнительные сведения по сержанту Брейну.

И Гофман протянул начальнику контрразведки тонкую папку.

– Что здесь? – спросил тот, взвешивая ее в руке, как будто проверяя, можно ли верить тому, что там написано.

– Я попросил резидентуру поднапрячься и собрать сведения о нем.

– Поздновато, конечно, ну и что там интересного?

– Похоже, мы имеем дело с недипломированным агентом спецслужб.

– Что значит недипломированным?

– Какие-то внутренние варварские интриги, нам в этом едва ли нужно разбираться. Одним словом, он прошел весь курс обучения с высоко отмеченными успехами, но потом его выгнали.

– Тогда это многое объясняет.

– Да, сэр, многое.

– Знаете, Гофман, а ведь мы могли уже после столкновения группы Брейна с диверсантами «Грумвирта» объявить операцию выполненной.

– Могли, сэр.

– Ведь у нас уже было все то же, что и сейчас, кроме еще одной уничтоженной группы, которая была задействована в операции «Встреча».

– Так точно, сэр, – согласился Гофман.

– Так почему мы продолжали гнуть эту линию?

– Потому, что вы так приказали, сэр.

– Да, я так приказал, – вздохнул начальник службы. – А почему я так поступил?

– Потому что у нас принято не отходить от выбранной линии, сэр. Только и всего.

– Только и всего, – повторил начальник контрразведки и вздохнул.

– Так что нам делать с этим варваром, сэр, а заодно и с остальными участниками? Ведь они были переданы нам коллегами безвозвратно, теперь это наши кадры.

– Кадры – в резерв. Они работали без оглядки, работали честно. А этого шустрого сержанта со шпионскими повадками нужно из системы убрать. Передайте… ну хотя бы в резерв Министерства Внутренней Политики, но так, чтобы он попал в какой-нибудь Департамент Наведения Порядка.

– А то с его ухватками пролезет в центральный офис, – усмехнулся Гофман.

– Вот-вот. Мы-то им всего рассказать не сможем, а он может зарекомендовать себя с лучшей стороны, так что придумайте ему такую легенду, чтобы дальше миров категории «Вэ-Икс» его не пускали.

– Слушаюсь, сэр, все сделаем. Но между прочим, я приказал доставить его сюда.

– Зачем?

– Просто посмотрю на него.

– Что, прямо лично? – удивился начальник.

– Нет, конечно. Посмотрю со стороны.

– А видеотерминал чем плох?

– Нет, сэр. – Гофман покачал головой. – Тут что-то другое, чего я по видео не увижу. Любопытно мне, что в этом варваре особенного.

– Думаете, есть особенное?

– Не знаю, вот приедет, и посмотрю.

Впервые за долгое время Брейн смог отоспаться. Он спал все тридцать с лишним часов, которые затратил на перелет с Эталона на одну из центральных планет, где располагалась штаб-квартира Службы Контрразведки Империи.