После этих слов бойцы стали активнее отмахиваться и подозрительнее коситься на стайки безобидных с виду мошек и с куда большей готовностью начали надевать шлемы, фильтры и бронежилеты.

– Не переживайте, ребята, – сказал Брейн. – Нам всего-то осталось пройти километров шесть-семь. Если приспичит – будем отдыхать.

Они еще раз осмотрелись, бросили взгляд на броневик, на котором проделали немалый путь, и, подняв на спины тяжелые ранцы с боекомплектом и продуктами, двинулись в путь.

Первым шел Брейн, а замыкал колонну Дино с пулеметом.

С высоты своего роста он хорошо видел вокруг, но не ленился пригибаться, чтобы рассмотреть что-то под кустами, если это казалось ему странным или подозрительным.

Они двигались без перерывов, но Брейн предпочитал держать невысокий темп, чтобы не останавливаться и сохранять ровными дыхание и сердечный ритм. Когда-то он постигал эту науку в академии, и потом она ему много раз помогала.

На каждый шорох бойцы тотчас реагировали, приседая и вскидывая оружие, так что неожиданный взлет птицы или прыжок карликового лемура сопровождали сразу несколько стволов. Однако пока за ними следили только птицы и животные, а когда тропа приближалась к каналу, был слышен плеск и тяжелое дыхание хищников, которые плыли вдоль берега, надеясь на удачу.

Но удачи им было не видать – группа двигалась прочь от воды, и вскоре Брейн пробудил в себе какой-то талант правильной навигации, сворачивая именно туда, где имелись тропы, давно пробитые какими-то животными.

Возможно, потом они перебрались в другой район, а тропы остались.

Пока что группе удавалось двигаться, избегая массивных атак зудящих насекомых и падавших то тут, то там слизней. Но не удавалось избегать внезапных появлений огромных, похожих на палки тараканов, которые вдруг взлетали, трепеща своими жесткими крыльями, как какие-то беспилотники.

Они не были опасны, но их резкий взлет заставлял пугаться всех и вскидывать оружие.

Где-то там – в уютных кабинетах контрразведки полагали, что выбитый с таким трудом робот выполнял важное задание, гоняясь за броневиком, но на самом деле робот дремал на солнышке, потому что задача, которую он честно переслал через спутники, была поставлена серверными службами в длинную очередь.

Серверное время стоило дорого, и обычные запросы без сопроводительной пометки о первостепенном приоритете там выполнялись не сразу.

И только когда спустя несколько часов после запроса освободилось время, задача, посланная умным роботом, наконец была обработана.

Мощные серверы, исследовав полученную от робота информацию, пришли к выводу, что машина, за которой он гонялся, вполне могла выжить, даже несмотря на то что получила, возможно, сильные повреждения, а значит, роботу имело смысл продолжить свою миссию.

И робот, получив это сообщение, тотчас включился, прогрел ходовые модули, а потом резко взял с места и продолжил выписывать крутые повороты, следуя за колеей уворачивавшегося от ракет броневика.

Закончив на пустоши, робот побежал дальше, наращивая и наращивая скорость. Следуя устойчивому следу, робот не боялся повторять ошибки своей цели и не срезал даже там, где это было возможно, хотя его размеры позволяли подныривать под кусты и выходить напрямую там, где бронетранспортеру приходилось сдавать назад и долго крутиться, выбирая нужный путь.

В том месте, где броневик снова подвергся нападению, робот немножко «подвис» и остановился, чтобы не тратить лишней энергии на движение и всю отправить на переработку информации.

Теперь у него были дополнительные архивные блоки, полученные вместе с оценками серверов, поэтому он сам пришел к выводу, что и в этот раз броневик, за которым он гнался, уцелел, а стало быть, следовало продолжить бег.

Он вновь набрал обороты и помчался дальше, лишь изредка посылая спутникам короткую весточку о том, где находится, а спутники пересылали весточку дальше, и генералы в удобных креслах хмыкали и кивали головами, видя траекторию движения умного робота-диверсанта.

А между тем робот уже добрался до Черной Пустоши, которая была известна тем, что там всех преследовали призраки. Правда, считалось, что это касалось только живых существ, а роботы призраков не боялись, однако этому пришлось «попотеть», поскольку галлюциогенное поле, как оказалось, воздействовало и на него.

В управляющих программах робота стали появляться несуществующие блоки исполнения, его датчики стали наполняться информацией, которой быть не могло.

Пересекая пустошь, он то и дело останавливался, потому что получал информацию о критической разрядке аккумуляторов, а когда в очередной раз появилась возможность двигаться дальше, внезапно пришла вводная, что робот погрузился в воду.

Аварийно включился другой режим работы, и машина начала действовать так, будто пыталась ползти по дну водоема. Затем пришла новая вводная – сухопутная дорога, склон, робот потерпел крушение и покатился по склону.

Одним словом, несмотря на то что он не был живым существом, ему пришлось несладко. Когда же робот наконец вырвался из этого потока взаимоисключающих команд, то остановился на «берегу» пустоши и какое-то время «отдыхал», проводя тестирование всех систем, ведь он своим пониманием робота сделал вывод, что испытал реальные падения и утопления, а стало быть, нуждался в тщательнейшей перепроверке.

Закончив тестирование, умный робот покатил дальше, продолжая держаться отчетливого рисунка оставленных броневиком следов.

Время от времени он проводил ориентировку по запахам, издаваемым следами технических жидкостей, которые машина хоть и понемногу, но теряла.

Джунгли были непостоянны, деревья росли то гуще, то реже. В сырых районах в больших количествах попадались тонкие и высокие, по которым в изобилии вились лианы. Чем выше они поднимались, тем зеленее становились их бурые у самой земли стебли.

Бурыми были и низкорослые кусты, им доставались остатки солнечного света, который почти весь перехватывался на трех-четырех верхних ярусах.

На сухих участках лес был более прозрачен и высок. По деревьям прыгали обезьяны, шумели птицы, поднимаясь вдруг все разом, напуганные видом робота, который напоминал им хищных удавов – детенышей «каменных змей».

Пока были не слишком велики, они охотились на птиц и животных на деревьях. Когда же вырастали, становились слишком большими для такой охоты и перебирались жить в каменные норы, охотясь на дичь покрупнее.

Но пока они были опасны, и птицы их боялись.

Так же реагировали на появление робота и тараканы-палочники, взлетавшие с резким треском. Они пугались робота, а робот пугался их, начиная вращать пушкой и подергивать тарелкой радара в поиске опасных целей.

Но поскольку цели его не преследовали, предпочитая удрать, робот успокаивался и продолжал движение.