По мере того как он приближался к преследуемой машине, запах технических жидкостей, которые терял броневик, становился все отчетливее.

Робот стал внимательнее осматриваться, запустил для изучения окружающей обстановки дополнительный ряд датчиков, поскольку понимал, что цель уже близка.

Наконец, заработал его дальний радар, который стал выхватывать цель уже на расстоянии в несколько километров.

Теперь все многочисленные средства обнаружения и анализа были включены на полную мощность. Робот больше не экономил на них электроэнергию и, чтобы лучше видеть, поднял платформу с датчиками на максимальную высоту, став похожим на дракона, который бежал по земле, высоко подняв голову.

Вдруг одна из групп его датчиков заметила опасность. Робот сбавил ход и вскоре определил, что это была оказавшаяся на его пути мина.

Робот аккуратно объехал место установки боеприпаса и медленно поехал дальше, поскольку датчики продолжали выдавать тревожную информацию.

Робот преодолел второй пояс мин и остановился, поскольку со всех сторон на него обрушился поток данных: здесь оказались пахнущие свежим порохом снарядные и патронные поддоны, здесь нашлось разбросанное оружие и остались жертвы конфликта. Наконец, тут повсюду встречались огромные пятна технических жидкостей, так резко пахнувших, что умная система регуляции срочно убавила уровень восприятия датчиков, чтобы те не отключились из-за перегрузок.

Робот снова традиционно предположил, что уж теперь-то броневик точно уничтожен, а затем стал анализировать другие варианты.

И это дало результат – неподалеку нашлась свежая колея, уходившая прочь от этого многообразия следов, к тому же дальний радар устойчиво выдавал локальную метку, а не размазанные по экранному полю обломки.

Двигаясь по свежей колее, робот катил целых два часа, все ускоряясь и ускоряясь. Он чувствовал, что сигнал становится более отчетливым, и, наконец, его оптические датчики обнаружили цель, параметры которой были несколько раз перепроверены и сверены с данными из архивов.

Теперь у робота не возникало сомнений – это было именно то, что он искал.

И он рванулся в атаку, которая уже до мелочей была спланирована в многовариантном виде.

Разогнавшись, робот всем сочлененным телом припал к одной из гусениц во всю свою длину и разом подорвал все сочленения.

Взрыв был такой мощности, что он вышиб и разметал на составные части ходовую платформу бронетранспортера, а сам корпус подлетел метра на два и рухнул на оставшиеся руины.

Сигнал о том, что робот совершил подрыв, ушел на главный спутник, а грохот взрыва услышали Брейн и его команда.

Когда отраженное эхо, множась в вершинах деревьев, прокатилось над их головами, группа остановилась, и бойцы посмотрели друг на друга.

– Ну вот, – сказал Брейн, – кажется, вовремя соскочили.

– А кто бы это мог быть, сэр? – спросил Дино.

– Не знаю, – ответил Брейн. – Может, мы это еще выясним. По крайней мере – очень бы хотелось.

С утра настроение у генерала Гофмана было не очень хорошим. Поступала информация с Онтарио и Геллерта, где снова было замечено продвижение рептилоидов. Они, как обычно, старались не привлекать к себе внимания, подбираясь только с теневых сторон планет, а также не гнушались занимать не только спутники, но даже и крупные скальные образования, вращавшиеся на орбитах.

И самое неприятное, что с этими существами невозможно было как-то работать и получать информацию непосредственно от них, поскольку к ним нельзя было послать своего агента. А как вербовать агентов среди этих ящериц, пока еще никто не знал и такой методики не существовало.

Генерал нажал клавишу интеркома.

– Эй, Ламберт! Что там у нас со связью? Сегодня я решительно не могу добраться до полковника Блитца.

– Какие-то проблемы на дистанции, сэр. Магнитные бури или что-то в этом роде. Но группа технической поддержки сообщила, что они вот-вот что-то нащупают. Говорят, есть резервный канал через дальние сервера.

– Меня не интересует, через какие сервера и как они будут делать, давай поторопи их. Я сижу здесь без информации.

– Слушаюсь, сэр, – ответил секретарь и уже через несколько минут сообщил, что связь налажена и вызов к полковнику Блитцу на планету Эталон уже проходит.

Генерал тотчас снял трубку.

– Але, слушаю вас, сэр. Это я – полковник Блитц. Извините, сэр, у нас совсем не было связи, и я ничего не мог предпринять.

– Да, и у нас тоже не было связи, так что я понимаю вас, полковник. Говорите – что нового?

– Сэр, у нас много новостей. Боюсь, только не все они хорошие или, скажем так, достаточно внятные. Я бы, конечно, мог послать их срочной телеграммой через общевойсковые каналы, но вы, сэр, предупреждали об особой секретности.

– Вы все сделали правильно, полковник, докладывайте сейчас.

– Сэр, дело в том, что поступила информация – противник перехватил «бэ-эм восемнадцать» и у них был бой.

– Так-так! – Генерал даже подался вперед. – И что известно, какие поступают данные?

– Сэр, как мы и договаривались, я собирался послать на место спецгруппу, чтобы они там выяснили, каковы результаты.

– Ну и что?

– Сэр, до этого дело не дошло, потому что мы снова отметили движение броневика.

– Вот тебе раз. А как же узнали, что был бой?

– Показания спутников, сэр, а также некоторые настройки на внутренние датчики «бэ-эм восемнадцать». Таким же образом мы отслеживали и результаты нападения на них нашей пары геликоптеров, а также контакт с парой роботов-дисколетов.

– Ну и что вы думаете, они ушли чисто?

– Не думаю, что чисто, сэр. По нашей информации, они проводили нечто вроде ремонтных работ.

– Думаете, полностью оправились?

– Не знаю, насколько полностью, сэр, но они двинулись практически тем же курсом.

– Так, а что же наш поисковый робот-диверсант? – спросил генерал Гофман.

– Сэр, что касается робота-диверсанта… Я вот буквально только что получил распечатку. Оказывается, он был перегружен информацией и его реакция оказалась неадекватной. Для принятия решения он отослал весь пакет собранных данных на сервера службы, а там, вы сами понимаете, какая очередь.

– Так, – произнес генерал, чувствуя, как раздражение охватывает его целиком. – Та-а-ак! – протянул он более угрожающе. – И сколько же он ждал?

– Прошу прощения, сэр, около шести часов.

– Да это уже ни в какие ворота не лезет!..

Генерал засопел и взял паузу, чтобы не уподобляться каким-нибудь варварам и не грохнуть кулаком по столу.

Он слышал, что варвары так и поступали, но он был не такой. Хотя врезать по столу кулаком очень хотелось.