негромко поинтересовался Стив.

Илья физически чувствовал устремленные на него взгляды. Их двадцать человек. Против тысячи тварей. И сейчас десять из этих двадцати молча ждут его решения: им умереть, штурмуя офис СБ, или пытаясь остановить армаду тварей?

– Я и не собирался жить вечно, – негромко добавил Стив и опять замолчал.

– Рано хоронишь, капитан, – прогудел из своего угла Антон. – Илюх, тут точно есть связь с Городом, надо народ звать. Человек двести гарантированно выйдут, может, и триста. Справимся.

– Связь есть, – вклинился Джек, не дожидаясь вопроса. – Даже с Советом Города напрямую. И президентом.

– А зачем нам Совет? – удивился Антон. – Мне бы ребятам звякнуть.

Илья на секунду задумался и ухмыльнулся.

– А чего мелочиться? Давай президенту сразу.

Одутловатый шагнул вперед, перекрывая Джеку дорогу.

– Подождите! Вы что… хотите их убить? Это недопустимо! Тридцать лет исследований! Это варварство! Немыслимо!

Илья так устал, что даже удивляться сил не было. Вроде и с лодки всего два часа назад вышли, а ощущение, что уже смену отпахал, и еще немного сверхурочно. Наклонил голову, рассматривая брызжущего негодованием ученого. А потом задумался: тому спиться нормально? Отсутствием аппетита не страдает? Совесть надежно придавлена великой целью и ампутирована за ненадобностью? Да уж, не так страшны полковники льюисы, как та свита, что делает короля.

– Мужик, – перебил Илья, понимая, что про громадные научные открытия тут можно слушать вечно, а у них времени мало, – Ты мне кофе собирался сделать. Пойди и сделай.

– Что вы себе позволяете! – подпрыгнул ученый и нервно дернул себя за галстук – так, что тот попытался затянуться на шее удавкой.

– Можно, я его прибью? – кровожадно поинтересовалась Рокси и демонстративно облизнулась.

– Валяй, – разрешил Илья.

Ученый, резко позеленев, прытко рванул к кофейному аппарату, видимо решив, что научная степень и регалии не сильно мешают тыканью кнопок. А Илья приглашающе мотнул головой, предлагая Джеку организовать обещанную связь.

Коллективным молчанием решили, что говорить с главой Города будет Илья. Точнее, никто просто не шелохнулся, когда Джек начал колдовать над встроенным в стол терминалом, а Стив с Рокси, как по команде, сделали шаг назад, освобождая дорогу. Илья, сняв шлем, сел в кресло и, мельком взглянув на материализовавшуюся рядом с ним кружку, меланхолично поскреб колючую щеку: надо было побриться утром, но кто ж знал, что придется на Совете Города выступать. Додумать столь ценную мысль помешал развернувший посреди стола экран.

– Полковник? Я, кажется, Вам все… Кто Вы?

Илья помолчал, разглядывая знакомое по выпускам новостей лицо. Все тот же волевой подбородок, широкие брови, почти сомкнувшиеся у переносицы, благородная седина в волосах, но что-то неуловимо изменилось. Илья не сразу понял, но потом сообразил: пропала раздражающая высокомерная уверенность во взгляде; сейчас пред ним сидел смертельно уставший и далеко уже не молодой человек.

– Так кто Вы? – раздраженно повторил собеседник. – И где полковник Льюис?

– Полковник погиб, – спокойно проинформировал Илья. – Меня зовут Илья Астахов, и тварей, что сейчас находятся около Города, контролирую я.

– Что значит – погиб? Как?

– Да неважно, как, – отмахнулся Илья. – Важно, что модели теперь подчиняются мне… И я могу, например, натравить их на Верхний Город. Или приказать шлюзы ломать.

На секунду показалось, что человек выскочит из экрана, настолько резко тот подался вперед.

– Вы не посмеете.

– Господин президент, Вы же были знакомы с полковником Сидельниковым? И про терраформаторы знаете… – Илья взял со стола кружку, надеясь, что со стороны не видно, как подрагивают пальцы. – Так вот, я их активировал. Все. И с Вашей стороны было бы наивно предполагать, что я что-то не посмею.

К чести человека на экране, истерики у него не случилось. Как не последовало и обвинений в безрассудстве. Президент провел рукой по ставшему серым лицу и глухо спросил:

– Зачем?

Илья объяснил, попутно сообщив, где именно он видел желание Совета скрыть такую интересную находку и тем более ее уничтожить, не особо мелочась с эпитетами – не на светском приеме, переживет президент. Заодно уведомил, что если его еще раз попытаются загнать в угол, он еще что-нибудь активирует, такое же забавное.

– И… что там?

– Не знаю пока, – развел руками Илья, – Попозже сплаваю, гляну.

– Что вы хотите?

– Сколько надо времени, чтобы собрать Совет Города?

– Пятнадцать минут.

– Собирайте. Говорить буду сразу со всеми.

– Кто вы, господин Астахов?

Илья протянул руку, собираясь сбросить звонок, но в последний момент притормозил.

– Чистильщик. Просто чистильщик.

Кофе был хорошим, крепким, ароматным и… отвратительно несладким. Илья отхлебнул еще и, поморщившись, встал, собираясь найти сахар.

– Ты что… – несколько ошалело поинтересовалась Рокси, – В детстве мечтал революцию возглавить? Ты зачем его запугивал?

– Нет, в детстве я мечтал о радиоуправляемой субмарине, но мне так ее и не купили.

Илья точно знал, что по-другому нельзя. Если они поймут, что ничего он не может, тут же начнут тянуть время, прикидывать, как лучше поступить, в конце концов решат, что такую армию экономически невыгодно уничтожать, а взять под контроль – очень даже хорошая идея. Илья же хотел лишь одного – уничтожить угрозу. Полностью, всех тварей до последней. Слишком маленькая планета, чтобы пытаться на ней ужиться вместе. Но помимо монстров, существовала еще одна проблема.

– Стив, как убрать безопасников из Нижнего? Совсем? – Илья оценил, как удивленно округлились глаза капитана и сердито пояснил: – Как только уйдут твари, ваши устроят бойню, и какая, к черту, разница? Только то, что вы трупы не жрете?

Капитан угрюмо нахмурился, собираясь ответить, но его перебила Рокси:

– Можно потребовать отозвать всех в казармы. Стив, он прав, если нашим отдадут приказ на зачистку, там … хреново будет.

Капитан помолчал, поигрывая желваками на скулах, и нехотя, словно через силу, произнес:

– Потребовать мы можем, но кто помешает приказ отменить?

Темный кусок сахара упал в кружку, потом еще один. Илья, добавив третий к утонувшим собратьям, подхватил кофейную ложечку со стола и двинулся обратно.

– Зачем в казармы? – удивился Антон. – Пусть выходят из Города, нам помощь лишней не будет.

– А они помогут? – поинтересовался Илья, пробуя кофе – другое дело, пить можно. – Или наоборот?

– Приказ выполнят, – буркнул Стив. – Главное, приказ правильный отдать.

– Так отдай правильный, – слегка раздраженно посоветовал Илья, – мне тебя учить?

– Я? – опешил Стив.

Ответить помешала переливчатая трель входящего вызова. Илья ткнул пальцем в мигающий колокольчик и уставился на экран. На этот раз президент был не один, да и комната была другой, побольше. За длинным столом собрался весь Совет Города: частично лично, частично в виде голограмм. Илья смог опознать только тощую до скелетообразного состояния фигуру министра здравоохранения, остальные были смутно знакомы,