связи. Мы в шлюзе подождем, свистни, как появятся.

– Браво-один на связи. К выходу готовы.

Илья вздохнул, откидываясь на спинку кресла. Кто-то еще продолжал докладывать о готовности: безопасники коротко и четко, охотники – добавляя пару нецензурных эпитетов в адрес тварей и явно настраивая себя на славную охоту.

– Шлюзы свободны! – ворвался в хаос эфира чей-то счастливый голос, и Стив тут же перехватил инициативу, не давая Илье ответить: – Дельта-один – всем! Выходим!

Илья сжал кулаки и резко выдохнул, заставляя себя успокоиться. От Города сюда минут сорок на полном ходу, да нужно время на то, чтобы выйти. Тварям – и того больше, они подлодку не обгонят. Можно пойти пока кофе выпить… правда, он скоро из ушей полезет.

Первыми появились не охотники. Три «Пираньи» беззвучно вынырнули из толщи воды и встали рядом: не суетясь, спокойно ожидая приказа. Илья только прищурился, разглядывая знакомый логотип: пожалуй, первый раз в жизни он был рад видеть серебристую акулу на чёрном фоне.

Остальных тоже долго ждать не пришлось: сначала появлялось светлое пятно, чуть позже проглядывал контур лодки, и скоро вокруг стало светло, как под стенами Города.

– Дельта-два – всем! – неожиданно рявкнула Рокси. – На дно лечь! Я куда стрелять буду? – Повернулась к Илье и недовольно добавила: – Цирк какой-то, а не война.

Охотники, в отличие от безопасников, выбором места не заморачивались: приплыли и замерли, как придется, сгрудившись одной большой кучей и перекрыв им возможность стрелять.

– Вам что, не ясно? – поддержал Рокси знакомый голос. – А ну быстро все попадали!

Стая охотников шевельнулась, и субмарины, одна за одной, наконец начали опускаться, расчищая пространство. Илья восхищенно хмыкнул: прав Антон, чумовая тетка, надо же, сама тоже пошла.

– Охотник-один – Крабу. У нас есть четыре… эээ… модифицированные лодки. Им куда?

– Отлично, Ивана, – обрадовался Илья. – Пусть выше держатся, там крупные должны подойти.

– Сильно крупные?

– Достаточно.

– Смотри. – Рокси ткнула рукой в иллюминатор.

В перекрестье лучей мелькнуло темное тело и пропало.

– А вот и гости… – ухмыльнулся Илья. – Ну что, лейтенант, развлечемся?

– Целься лучше, краб, – фыркнула в ответ Рокси.

Тварей, растерянно мечущихся в лучах света, становилось все больше, и навстречу им медленно плыли темные фигуры с арбалетами в руках. Последних было слишком мало, они терялись на фоне темно-серой шевелящейся тучи, и Илья сжал крепче рукоятку джойстика. Надо было идти со всеми, лучше там, чем наблюдать со стороны, из теплой и сухой рубки.

– Наши подошли…

Из-за спин эмочек, выпластав длинное щупальце, показался спрут. Илья сжал джойстик, бросил взгляд на приборную панель и на секунду завис. Светящиеся посреди панели часы показывали четыре нуля и новую дату: 18 марта 2183 года. Илья улыбнулся и посмотрел вперед, туда, где клубился черной тучей спрут.

– С днем рождения, сестренка. Подарок за мной…

Часы мигнули, меняя последний ноль на единицу и начиная отсчитывать новый день.

– Сверху заходи.

– Есть сверху!

Красное перекрестье мелькало на экране, но захватить цель не получалось: мешали эмочки, да и по своим страшно было попасть.

– Ближе давай!

Рокси, упрямо сжав губы, бросила лодку прямо в толпу испуганно шарахнувшихся эмочек.

– Старый знакомый…

Илья не был уверен, что это тот самый спрут, но судя по мелькнувшему обрубку щупальца, этот тоже с людьми встречался. Отрывать оставшиеся щупальца Илья не собирался, на этот раз у него было оружие посерьезнее ножей.

Захват цели! Илья вдавил гашетку, и два здоровых гарпуна вылетели вперед, оставляя за собой пузырчатый след.

Рокси, не оборачиваясь, выбросила руку в сторону, демонстрируя большой палец. Один из гарпунов вошел точно в выпуклый глаз, а второй, на секунду вспыхнув синим, рядом. Спрут резко сложился, окутавшись черным облаком, а в следующую минуту скользнул вниз безжизненной тушей.

– Илья… то есть Краб…

– Что у тебя, Джек? – перебил Илья, не дожидаясь, пока юное научное светило разберется с позывными. – Нормально говори.

– Они не стабильны. Импульсы RF-зоны…

– Черт, Джек, по-человечески говори!

– Они нервничают, я не знаю, сколько я их еще смогу тут держать! Им мало одного приказа!

– Сейчас успокоим, – пробормотал Илья, ловя в перекрестье очередную крупную тушку: то ли акула-переросток, то ли еще кто, не до изучения ихтиологии сейчас, потом разберутся. – Ты главное, держи их.

Справа мелькнуло серое гладкое тело, но Илья не обратил внимания – мелочь, пловцы разберутся, ему кого покрупнее бы.

– Илья, стреляй!

– Куда?

Илья дернулся и… увидел. «Мелочь», развернув гигантскую зубную спираль, ударила не успевшего увернуться пловца, разрывая того на части. Вылетевшие дротики воткнулись в темный бок, отправляя ожившего геликоприона следом за своей жертвой, но слишком поздно. Вот и главное отличие от виртуальных боев: вода за иллюминатором темнеет от настоящей крови.

Перед входом в базу царил полнейший хаос. Разобрать в мутной воде, где свои, а где твари, не получалось. Монстры, наконец разобравшись, зачем их позвали, делали то, для чего их создали – убивали. И где в этой каше был Антон и Стив с командой? Илья усилием воли подавил желание вызвать ребят и убедиться, что они живы. Потом будет время, а пока у него другая задача.

– Охотник-семь! Всем! Нужна помощь! – взорвался криком модуль связи. – Стряхните их с нас!

– Дельта-два – Охотнику-семь. Ваши координаты!

Динамик что-то сдавленно прохрипел, и Рокси резко дернула джойстик, разворачивая лодку. Илья прищурился, всматриваясь в мутную воду. Одна из их подлодок моталась из стороны в сторону, стараясь стряхнуть облепивших ее спрутов, а те методично пытались содрать с нее обшивку.

– Стойте вы ровно! – Илья выругался, пытаясь прицелиться – не получалось, лодка прыгала на экране, словно лягушка. – Охотник-семь, замри!

– У нас антиграв… – динамик захрипел и замолчал.

То, что минуту назад было субмариной, сминалось, как лист бумаги, продавливаясь внутрь, а спруты, моментально потеряв к ней интерес, метнулись в сторону.

– А ты говорил, им приказ нужен, – растерянно пробормотала Рокси.

– Догони их, – приказал Илья, поглаживая ручку джойстика. – Быстрее!

Илья стрелял, стараясь не думать, сколько осталось дротиков. Он давно перешел на «скат», оставив последние шесть гарпунов на всякий случай. Когда закончатся, ничего, у него еще обычный арбалет есть и пара ножей. Все правильно. Этот мир принадлежит людям, и с тварями, о чем бы там ни мечтал дедуля, им не ужиться.

– Илья… тут артродир.

– Кто? – Илья недовольно посмотрел на пульт, пытаясь сообразить, что опять заумного ляпнул Джек. – Не мешай, а?

– Я боюсь, он иллюминатор раздолбит. Он давно долбит.

– Что?

– Он на свет идет, а я не знаю, как выключить. Он рехнулся, похоже.

Джек пытался говорить спокойно, даже весело, но подрагивающий голос выдавал его. Илья переглянулся