Вызов Илья завершил, чувствуя, как по спине течет холодный пот – с эмочками драться проще, честное слово. Да что там эмочки, даже с падальщиками комфортнее работать, чем с этими договариваться.

– Чего такой мрачный?

– Да вот думаю… – протянул Стив, – Сколько мне потом обвинений предъявят.

– Оптимист! – заржал Илья. – До трибунала дожить решил. Нам сейчас всем посмертно по медали выдадут, и все! Зато в историю войдем!

– Да уж наверняка! – сердито отозвалась Рокси. – Ты мог бы не нарываться? «Приказываю», «мне»… Тебя точно грохнут, Астахов!

– Не ругайся, милая…

Илья залпом допил оставшийся кофе. Настроение стремительно улучшалось: с охотниками и безопасниками численного преимущества у них не будет, зато шансы на победу становились вполне осязаемыми.

***

Запрошенные Джеком три часа провели с пользой, разыскивая по базе оставшихся ученых и сгоняя их в самую крупную лабораторию, единственную, имеющую защиту от разгерметизации основного сектора и запирающуюся снаружи. Сюрпризов никто не хотел, и у главного пульта остался один Джек.

– Антон, твои молчат?

Чем меньше времени оставалось до часа «Х», тем хуже удавалось справляться с нервами. Эйфория от первого успеха схлынула, а беспокойство никуда не делось, и Илья откровенно маялся от безделья, не зная, чем еще заняться полезным, чтобы отвлечься.

– Молчат, – согласился Антон. – Ты не нервничай, Ивана сказала – Ивана сделает, будут наши. Да и вообще, шли бы вы уже на лодку.

– Мы? – удивился Илья. – Твоя лодка, ты и идешь. Вот с ней.

Рокси нарисовала на лице столь искреннее изумление, что сразу стало понятно: ее, конечно, учили не оспаривать приказы, но это явно не тот случай. Что именно делать с их единственной субмариной с нелегальным вооружением, решили уже давно, но кто именно будет управлять лодкой, не обсуждали. Илья был уверен, что и так все понятно, сам он возвращаться не планировал, на «Тимере» и двоих хватит.

– Прости, Илюх, – развел руками Антон, – Командуешь ты нормально, а стреляю я лучше.

– Нормально я стреляю, – возмутился Илья, – Не промахнусь.

– Правда, Илья, Антон охотник, а ты у нас… – Стив выдержал драматическую паузу и закончил: – … лидер восстания, а их, как известно, требуется оберегать. Хочешь, мы тебе охрану выделим?

– Очень смешно!

– Не злись, – примиряюще прогудел Антон. – Мне лучше с ребятами пойти, а ты нас с лодки поддержишь, зря я, что ли, ее дорабатывал?

– И кто-то должен командовать, – согласился Стив.

– Оперативное командование у тебя, – напомнил Илья, – Вот ты и иди!

– Так-то оперативное, а нам надо стратегическое!

– Даже не думай, Астахов, что ты меня на лодке запрешь, а сам пойдешь развлекаться! – отрезала Рокси. – Размечтался!

Илья обреченно застонал: если тебя решил защищать модификант, то спокойной драки уже не выйдет, а если модификантов несколько – совсем без шансов, засунут в какую-нибудь щель и примутся увлеченно охранять. Тогда уж лучше на «Тимеру», там хотя бы пушка есть, и выйти в любой момент можно.

К выходу капитан пошел провожать их лично, опасаясь, что Илья по дороге передумает.

Сержант свою задачу выполнил, и дорога к основному шлюзу была свободной. Последствия зачистки уже убрали, только темные пятна на полу показывали, что «генетики» так просто позиции не сдавали. В группе сержанта тоже были потери; капитану и тем, кто шел с ним, повезло гораздо больше, и Илья старался не думать, сколько везенья им отмерено всего и когда оно начнет заканчиваться.

– Стив, к крупным не суйтесь, по ним мы работаем, – напомнил Илья, просто не зная, что еще сказать. – Не рискуйте зря.

– Поучи еще меня воевать, краб.

Илья открыл рот, собираясь сообщить, что он думает об упертых падальщиках, но в последний момент передумал.

– Встретимся, капитан.

Стив молча прижал ко лбу два пальца и резко бросил руку вниз.

***

Гидрокостюм Илья снимать не стал, только маску и арбалет оставил у грузового шлюза, если что, выходить все равно через него. Прошел сразу в рубку и занял правое кресло, активируя оружейную консоль.

– Справишься? – небрежно поинтересовалась Рокси. – Или поменяемся?

– Справлюсь, – произнес Илья, уверенно кладя руку на джойстик. – Не в первый раз.

Консоль напоминала сразу все известные симуляторы морского боя, причем Илья подозревал, что это не Антон вдохновился компьютерными игрушками, а создатели оных, не напрягаясь, скопировали консоль боевой субмарины. Единственное отличие от вращающегося геймерского кресла и объемной голосферы в каморке Яна было в том, что местное кресло жестко зафиксировано, а обзор ограничивался иллюминатором и двумя экранами по бокам, транслирующими картинку с внешних камер.

Система, не дождавшись приказа, нарисовала на иллюминаторе два перекрестья, пытаясь самостоятельно объявить зазевавшихся рыбешек врагами. Илья шевельнул джойстиком, и прицел прыгнул из левого нижнего угла в правый верхний.

– Ух, ты, какой шустрый, – пробормотал Илья и наклонил встроенную в подлокотник рукоятку плавнее.

На левом подлокотнике под ладонью был еще один экран, с выбором оружия. Илья потыкал в призрачные пиктограммы, наблюдая, как на иллюминаторе меняется размер прицела: поменьше для арбалетов, побольше для «ската» – тот выплевывал сразу пяток заряженных дротиков, и можно было выбрать добычу покрупнее, но не очень толстокожую, пробивная сила у дротиков была невысокой. Пробные выстрелы Илья решил не делать: несмотря на то, что понятие «немного» у Антона имело свои специфические значения, к полноценной войне хозяин лодки все-таки не готовился, и заряды следовало поберечь. Да и тренировались уже.

В иллюминатор ткнулся макрурус и замер, таращась выпуклым глазом. Перекрестье плавно скользнуло по иллюминатору, подчиняясь наклону джойстика. Короткое нажатие, и прицел стал ярче, намертво приклеиваясь к шарахнувшейся в сторону рыбе. Управление тоже было привычным: кнопка сверху рукоятки – захват цели, и гашетка на передней части, ничего лишнего.

– Тут встаем?

Пока Илья гонял ни в чем не повинного толстолобого макруруса, Рокси определилась с местом их временной дислокации и сейчас скорее информировала, чем спрашивала.

Впереди виднелась стоящая на боку и наполовину утопленная в ил строительная платформа с куском подъемного крана. Скорее всего, затонула сама, никто специально топить плавучую платформу не будет, но упала удачно, совсем рядом со шлюзом, закрывая тот от лишних взглядов. Чуть дальше уже стояли их законопослушные «Пираньи» – никакого оружия, только как плавучий госпиталь использовать. Если, конечно, успеют раненого дотащить: под водой умирают быстро.

– Але… то есть это… База вызывает Краба… – модуль связи помолчал и неуверенно добавил: – Слышно?

Илья мысленно чертыхнулся: вот надо было согласиться на такой позывной, припомнит он еще капитану его шуточки – «зато такого ни у кого нет!».

– Да, Джек, что у нас?

– Я готов передавать приказ. Начинать?

– Давай. – Илья коснулся экрана, переключаясь на общий режим. – Краб на связи. Мы начинаем, доложите о готовности.

Пару секунд в эфире было тихо, только легкий треск, и Илья уже собрался повторить запрос, как шарик связи ожил.

– Охотник-один, понял тебя, Краб, – раздался знакомый хрипловатый голос. – Мои готовы, убирай этих тварей, парень!

– Дельта-один на