но кто из них кто, сказать затруднялся. Надо было все-таки больше интересоваться политикой.

– Господа, дамы. – Илья чуть склонил голову и тут же выпрямился. – Кто из вас представляет охотников?

Сидящая в дальнем углу темноволосая девушка подняла руку, и Илья удивленно посмотрел на Антона, но тот кивнул, подтверждая.

– Что Вы хотели? – голос был низкий, почти мужской. – Я Вас слушаю.

Камера автоматически приблизилась к говорившей, и Илья понял, что с оценкой возраста ошибся: лет сорок, а то и больше, и, судя по стальному взгляду дамы, новоявленный террорист никаких симпатий у нее не вызывал. Илья кивнул и перевел взгляд на президента.

– Я готов убрать тварей от Города, но Вы должны выполнить мои условия. Первое – Вы сейчас же отзовете падальщиков из Нижнего. Всех.

Люди за столом зашумели, и Илья резко вскинул руку, останавливая.

– Я не закончил. Через три часа все безопасники и охотники должны быть в точке, которую я назову.

Охотница открыла рот, собираясь ответить, но президент не дал ей сказать.

– Подожди, Ивана, я бы хотел понять, что еще желает господин Астахов.

– Твари должны быть уничтожены.

Илья оперся руками о стол и подался вперед. Человек по ту сторону экрана взгляда не отвел, лишь прищурился.

– Я живу в этом Городе, и эта дрянь в нем мне не нужна. Вы сами понимаете, что происходит полное дерьмо! Вариантов немного, либо мы их уничтожаем, либо пусть они ищут добычу на верхних этажах! Выбирайте!

– Ты хочешь их уничтожить? – недоверчиво уточнила охотница.

– Да. Я отзову тварей, соберу их в одном месте, но мне нужны люди, чтобы с ними покончить.

Люди за столом заговорили все разом, и Илья напряженно вслушивался, пытаясь понять, кто из них на чьей стороне. Похоже, каждый был на своей, и большего бардака было еще поискать. Реакция на предложение была предсказуемая: еще немного, и окажется, что Карфаген тоже он разрушил. Без падальщиков Город, как минимум, рухнет, а как максимум – Земля налетит на небесную ось, и жители Нижнего устроят кровавую резню на улицах. Угрозу за стенами они еще не прочувствовали на своей шкуре, толком в нее не верили, а вот мятеж – это то, чего они всю жизнь боялись. Тупые трусы.

– Я согласна, – неожиданно резко сказала охотница, разом перекрывая гвалт. – Достаточно, Ричард. Я сразу говорила, надо драться! Мои люди выйдут, и точка!

– Ивана, мы уже пробовали драться, – устало возразил президент, – Только потеряли людей.

– Тогда мы не смогли выйти, – уперлась охотница, – Если он освободит шлюзы, все получится.

– А какие гарантии, что там всех не уничтожат? – взвизгнул виртуальный толстячок. – Мы выведем всех безопасников, и что? Может, еще и полицию с ними отправить?

– Действительно, Ивана, – откликнулся еще один, – Это слишком рискова…

– Хватит! – Илья врезал кулаком по столу, заставив несчастную ложечку в кружке жалобно звякнуть. – Вы, кажется, не поняли. Я не прошу, и даже не требую. Я приказываю вывести падальщиков из Города! И поскольку директор СБ немного не в форме, а его замы мертвы, отдадите этот приказ лично вы, господин президент! А чтобы не было соблазна отменить приказ… – Илья махнул рукой, – Капитан!

Стив, одарив его мрачным взглядом, встал рядом.

– Капитан Нельсон, господин президент. Нам необходимо, чтобы из Города вышли подразделения…

Илья потянулся к полупустой кружке, чувствуя, как внутри все клокочет от злости. Это надо, так трястись за свою шкуру: готовы спустить акул на безоружных людей, лишь бы их драгоценному благополучию ничего не угрожало.

– Остальные можно поставить в оцепление у здания Совета… хотя, я думаю, полиция сама справится. И да, передайте оперативное командование до конца операции мне. Так будет всем проще.

– Вы понимаете, что про… приказываете? Будут беспорядки, люди могут пострадать.

– А вы, господин президент, выступите, – язвительно предложил Илья. – Скажите, что произошла чудовищная ошибка, но силами великолепной Службы Безопасности Городу больше никто не угрожает. Пообещайте никого не наказывать, встретиться с лидерами восстания, выслушать… Решите проблему мозгом, а не силой!

Человек по ту сторону экрана молчал, барабаня пальцами по столу, и Илья скрипнул зубами: почему этот человек не понимает, что он в шаге от решения Совета о смене своего главы? Что на его место легко посадят какого-нибудь падальщика, способного, с точки зрения этих недоумков, справиться с проблемой бунтов? Еще пара дней, и Совет бы большинством голосов усадил в это кресло Льюиса, если бы он, Илья, так удачно не остановил карьерный взлет полковника, окончательно обезглавив СБ.

– Внизу чуть меньше миллиона, – продолжил Стив, – А наших в оперативных частях – четыреста человек. Если они не смогут, толпу никто не остановит. Кровь вам не простят, и бронированные двери не спасут. А так ребята вернутся героями, спасшими Город, а не врагами. Он дело говорит. Отдавайте приказ, господин президент.

Илья был вынужден признать, что аргументы Стива был весомей его собственных воплей. Президент явно задумался, взвешивая «за» и «против».

– Что вы хотите потребовать для себя, господин Астахов?

Илья удивленно моргнул: такого вопроса он не ожидал, да и требовать гарантий безопасности не собирался. Не дурак, и так знает, что победителей не судят – те до суда не доживают, их раньше убирают, – но про это он подумает потом.

– Готовьте группу планетологов для высадки на Кергелен. Мне они скоро понадобятся.

– Вам?

– Именно мне, – подтвердил Илья, откидываясь на спинку кресла.

– И все же…

– Больше требований нет.

Вместо ответа президент подтянул к себе планшет и с минуту что-то на нем читал, а потом удовлетворенно кивнул.

– С вашей сестрой все в порядке… – Президент вскинул развернутую ладонь, словно пытаясь остановить подскочившего в кресле Илью. – Ее никто не трогал, успокойтесь, я вас не шантажирую.

– Откуда вы знаете? – процедил Илья. – Если с ее головы хоть…

– Двадцать минут достаточно, чтобы получить всю нужную информацию. Мне надо было знать, с кем я имею дело и ради кого вы готовы на… необдуманные решения. Ваша сестра находится… – Президент опять глянул в планшет, – в некоем развлекательном заведении, и кстати, его хозяйка, Хелен Яковски, была настроена крайне решительно; получить нужную информацию было непросто, пришлось убеждать, что вы живы.

– Это вы еще со второй не разговаривали, – пробормотал Илья, чувствуя себя так, словно пару дней таскал мешки и наконец получил возможность сбросить их на пол. – Она бы вас просто прибила.

– Не всегда надо начинать переговоры с угроз, парень, – неожиданно добро улыбнулась Ивана, но глянула на старательно демонстрирующего предынфарктное состояние толстяка, и ее улыбка вновь стала презрительной. – Может, ты и прав, с ними по-другому нельзя. Давай