с Рокси, и та, не задавая лишних вопросов, направила лодку к базе.

Илья понятия не имел, кто такие артродиры, но методично бьющая в иллюминатор тварь даже со стороны вызывала желание отправить ее туда, откуда она выползла – в преисподнюю. Бронированная с хвоста и до самых челюстей, с острым рядом шипов вдоль хребта и короткими то ли лапами, то ли плавниками. Какая-то переходная ступень от черепахи к черти чему.

Гарпун отскочил от бронированного бока, не причинив чудовищу вреда. То даже не обратило внимания – отплыло в сторону и, развернувшись, ринулось обратно, тараня светлый квадрат иллюминатора.

– Э… Рокси, ты можешь ее отогнать?

Иллюминаторы, конечно, вещь крепкая, и на первый взгляд эта упакованная в экзо-скелет бочка не выглядела слишком опасной, но и спруты по сравнению с подлодкой были мягкими, однако смогли ее уничтожить.

– Я что… – Рокси осеклась и, с секундной заминкой, кивнула: – Попробую.

Тварь разогналась, развернулась с грацией все той же бочки, рванула вперед, и со всей дури влетела бронированной башкой в иллюминатор.

– Быстрее! – заорал Илья, глядя, как суперкрепкий пластик покрывается мелкими трещинами. – Джек, беги! Быстро!

– Да… а куда мне бежать?

Лодка скользнула вдоль стены, едва не чиркнув боком, и тварь, заметив более крупного хищника, неуклюже замолотила лапами, заваливаясь на бок и на секунду показывая брюхо. Илье хватило, и стрела вошла в незащищенную бронированными пластинами мякоть. Не доработали «генетики».

Илья не смотрел на убитого монстра, завороженно наблюдая за картинкой с задней камеры. Пластик иллюминатора не выдержал, беззвучно рассыпаясь мелким крошевом, и вода хлынула внутрь, сметая все на своем пути и уничтожая базу.

– Сигнала больше нет.

– Что? – Илья повернулся к Рокси.

– Сигнала больше нет, – мрачно повторила Рокси. – Больше им ничего не мешает заняться нами вплотную.

– А до этого они игрались?

– До этого они дергались, Джек их заставлял от точки к точке плавать, не заметил?

– Нет. – Илья отвернулся. – Ищи цели, у нас еще немного дротиков осталось.

Целей было много, но все мелкие. Илья замер, выжидая, когда появится кто-то серьезнее. Он не хотел думать о потерях – не время и не место. Им надо победить, очень надо, а все остальное потом. Мимо метнулся клубок из эмочек, облепивших человека, и Илья дернулся, ловя в прицел, но не успел. Клубок распался, отпуская порванного пловца, и оставалось только отомстить.

По иллюминатору вдруг ударило щупальце, заставив отшатнуться, а экран слева мигнул и погас.

– Дельта-два вызывает Дельта-один. Видишь нас?

– Дельта-два, вижу тебя, – раздался голос Стива, и Илья вдруг почувствовал облегчение – жив капитан.

– Что у нас на спине?

– Спрут. Не дергайтесь, идем к вам.

Илья обернулся, стараясь через коридор рассмотреть, кто к ним прилип, и ожидаемо ничего не увидел.

– Я ближе, – неожиданно откликнулся шарик голосом Антона, – сейчас сдернем, держись, Илю… А это что за хрень?

Прямо по курсу медленно и величаво выплывало нечто. Назвать это акулой не поворачивался язык.

– Кажется, они не шутили про мегалодона, – пробормотал Илья. – Надеюсь, он у них один…

– Помоги нам, пресвятая Ктулха, – растерянно согласился Антон.

– Дельта-семь, заходи сбоку! – хрипло выплюнул команду динамик, и тут же двое пловцов по широкой дуге направились к монстру. – Дельта-два, стой на месте, надо с вас снять эту тварь.

Неповоротливая на первый взгляд туша с какой-то завораживающей грацией вдруг резко изогнулась и распахнула пасть.

– Нет!

Илья с бессильной яростью наблюдал, как сомкнулись челюсти, набережно перекусывая человека пополам, а потом еще раз.

– Снимайте с нас быстрее! – заорала Рокси. – Вы не справитесь!

– А ну-ка, пустите старших!

Наперерез мегалодону прытко рванула небольшая субмарина, и на шкуре монстра вспыхнуло сразу четыре точки – гарпуны воткнулись в полосатый бок, а субмарина шарахнулась в сторону, стараясь не угодить в распахнутую пасть. И тут же выпустила еще пару стрел. Илье показалось, что монстр взревел от ярости, закручиваясь вокруг своей оси. Субмарина, вдвое меньше атакуемого монстра, металась рядом, пытаясь укусить побольнее, а ископаемое чудовище, похоже, даже не замечало втыкающихся в него гарпунов.

Серо-белый хвост резко взмахнул, и маленькая лодка, кувыркаясь, отлетела в сторону.

– Ивана…

– Разгерметизация. Выполняется закрытие жилого отсека…

– Что? – Илья резко развернулся, но шлюз в конце коридора уже закрывался, отсекая их от лежащих у выхода масок.

– Разгерметизация, угроза затопления грузового отсека, – услужливо повторил искин. – Нарушена работа антигравитационного модуля. Рекомендовано покинуть лодку.

И тут же, подтверждая слова, что-то затрещало.

– Илья!

Монстр, разобравшись с надоедливой лодкой, неторопливо разворачивался в сторону основных сил, а эмочки, словно зная, что последует дальше, прыснули в стороны, оставляя беззащитных людей один на один с чудовищем.

– Давай вперед, – процедил сквозь зубы Илья, принимая решение. – Иди ему в лоб. Четко в лоб!

– Астахов, ты что задумал? – взревел динамик голосом капитана. – У вас бок смят, покиньте борт! Это приказ!

– Куда ж мы денемся с подводной лодки… – пробормотал Илья. – Рокси, ровнее держи.

– У нас правый двигатель накрылся, – огрызнулась Рокси, – Как могу, так держу.

– Работоспособность антигравитационного модуля – двадцать процентов. Рекомендовано…

– Сделай милость, заткнись! – оборвал искин Илья.

Мегалодон, словно удивившись, замер, а потом начал разворачиваться, решив, что таран – это весело, а может быть, сработал инстинкт глубоководного хищника: свет – это добыча. А много света – большая и вкусная добыча.

– Давай, милая, ближе…

Пальцы дрожали на гашетке, но у него не было права на ошибку, он не мог промахнуться.

Чудовище послушно распахнуло пасть, и Илья вдавил гашетку, посылая весь оставшийся боезапас твари в глотку. Рокси рванула джойстик, почти ставя лодку вертикально, и по пластику иллюминатора, крошась, скользнули треугольные зубы. Что-то ударило в дно, и их бросило в сторону. Забытая на пульте кружка с грохотом свалилась на пол, что-то посыпалось за спиной. Илья вцепился в подлокотник, стараясь не вылететь из кресла и удивляясь, что они еще живы.

– Уровень антигравитационной защиты пятнадцать процентов, – равнодушно напомнил механический голос.

– Вверх! Рокси, давай вверх!

– Я пытаюсь, она не тянет!

Лодка выровнялась, и Илья быстро взглянул на глубинометр: тысяча метров, сто атмосфер. Такая привычная глубина – были бы маски, можно выйти, но масок у них больше не было.

Стены, почти лишенные антиграва, стонали, прогибаясь под запредельным давлением. Лодка гудела, на последнем издыхании подчиняясь движению джойстика. По иллюминатору, извиваясь, поползла трещина, очерчивая грань между смертью и победой.

Илья повернулся. Рокси сидела, напряженно подавшись вперед, а ее правая рука дрожала, стараясь удержать джойстик в одном положении. На развернутых экранах прыгали сумасшедшие цифры, но в них Илья даже не всматривался: починить