Эльфийке он крикнул, чтобы оставалась на страже, и только после этого с остальными бросился к западному выходу. За жизни местных жителей с него спросит её величество, а бессмертные… Одной смертью больше, одной жизней меньше — для них не смертельно.

Орк обогнал всех — даже быстроного Вано. Но не понадобилось. Девушка стояла одна, явно растерянная, но одна. В одной руке у неё были экзотично выглядевшие артефактные ножны, в другой она машинально накручивала восьмёрки мелким бандитским кистенем.

Нечистью вокруг просто разило, но никого видно не было. Хотя… Орк отметины в траве увидел первым, подскочил, ткнул в наиболее отчётливый след сапога, а потом пальцем указал на всю их цепочку.

— Рыцарь раз! — прохрипел он, а потом пальцем провёл ещё две линии: — Рыцарь два, рыцарь три. А здесь, — он как отсёк линию, — их не стало. И ни одной костяшки от них.

— Леди, Вы не хотите объяснить нам их исчезновение? — обратился к своей нанимательнице маг.

— Нет, — к его изумлению ответила она. — Я их одолела, — её изумление было тоже очевидно. — Для дела этой информации будет достаточно?

— Да, — вынужден был признать Толлоний. — Почти, — но подумав, добавил: — Желательно их описание. С целью возможной идентификации.

— Описание? Костяных рыцарей? Скелетов в латах, то есть?! Хотя… — она пожала плечами. — Трое. Бывшие люди. Ростом с меня. Может, кто на дюйм ниже. Плечистые — под стать Тратту. Доспехи пешцев — не конников. Шлемы открытые. О! Остатки плюмажей — светло-коричневые у всех. А у самого высокого… — Толлоний понял: она сейчас разглядывает их в своём интерфейсе. Он успел опять удивиться: странно это! На первом уровне бессмертные в интерфейс очки обычно не бросают, на другое нужнее — в тот же кистень, к примеру. — …У самого высокого косой шрам над левой бровью, уходит под шлем, вот так, — она провела пальцем, и у мага дёрнулась голова… — Мэтр?

— Очень похоже, что при жизни — эти трое пиратов были телохранителями у Атродиосса… младшего брата предыдущего короля.

— Об Атродиоссе я слышала. Что с ними стало?

— М-м-м… Об этом Вам лучше при случае спросить у её величества. Я не в курсе.

«Не в курсе, что случилось, или что можно рассказать?» — про себя хмыкнула новая владелица дворца, но она сама подала пример не полной откровенности, поэтому в слух сказала:

— Спасибо, — и повернулась к Тратту: — Направляй меня по следам, но идёшь за мной!

— Да понимаю я, — буркнул тот.

— Пошли.

Орк вывел всех к колодцу — замаскированному внутреннему колодцу — он, видно, ещё недавно был укрыт крышкой со слоем дёрна на ней. Теперь крышка с остатками ещё не завядшей травы валялась ярдов за пять от него.

Оглядев всё, маг вздохнул и резюмировал:

— Вам, Ольга, придётся очистить колодец и освятить его. Гномы охотно принимают подобные заказы. А сейчас Вы что-нибудь чувствуете? Я про нежить…

— Нет, — покачала головой она.

— Мои артефакты молчат тоже. С хорошей долей вероятности можно допустить, что прорыв исчерпал себя. Возвращаемся!

— Прошу перейти на тротуары, господа! — оглядевшись, откликнулась Ольга: их собственные следы — куда, там, призрачным рыцарям! — отчётливо пробивались сквозь заросший сад.

— Да-да, побережём газоны, — улыбнулся мэтр на взрослую хозяйственность такой молоденькой девушки. А про себя опять вздохнул: «Как же ты, такая молодая, умудрилась “одолеть” трёх рыцарей смерти?!»

Поначалу Хельгу подвела неожиданность и опыт её схваток с нежитью — как давний, когда семнадцатиуровневые мертвяки были бы для неё пылью под босоножками, так и более близкий — когда они со Свергом влёт прошли костяной дандж. В своих подводных сражениях она адекватности не теряла, а тут сразу спасаться не бросилась. А когда до неё дошло, что на земле плавучесть стремительности не добавляет, что хоть костяной жвал не замечает магической защиты, но вряд ли способен пробить стальные латы, бежать стало уже поздно: призрачные рыцари не шли, проваливаясь под тяжестью доспехов в травяном насте, а, хоть, вроде бы, и передвигали ноги, но словно скользили над землёю, за один шаг одолевая ярдов десять-пятнадцать. И она совершила вторую ошибку — выдернула из рюкзака не бастард, а более привычный кистень (который так и не отдала Свергу! И ведь не по умыслу — всё время было как-то некогда.) Но это оружие входил в комплект разведчика и заточено было, как и всё прочее в комплекте, на скорость, а не на мощь. Камнем в нём служила лёгкая гирька, а не какое-нибудь шипастое чудовище — то есть против доспехов тоже практически бесполезная.

Спасло её то, что во вторую руку Ольга подхватила не щит, как несомненно выхватила бы с любым мечом, а подаренные только что в храме ножны. Ну, и чистым чудом оказалось, что она держала их там, где у вложенного в них кинжала было бы острие, то есть устьем вперед.

И вот только она успела сменить оружие, как первый рыцарь — тот самый, со шрамом — уже почти достиг её, и у него отвисла челюсть, — да ему смешно! — поняла девушка, и раздалось:

— Мясо!

И он своим прямым мечом от плеча нанёс по ней колющий удар. Она ещё попыталась, уйдя вправо, хоть чуть сбить лезвие ножнами влево, но десятый уровень при прочих равных против пятнадцатого не тянет. Она бы не успела, но монстр затормозил сам… А потом он наоборот попытался отступить, отпрянуть, отодвинуться от неё, но успел только выговорить:

— Хозя…

В кинжальные ножны сначала затянуло остриё его меча, потом весь меч, потом руку, а потом и всё остальное.

Двое других были совсем рядом и вложить мечи не успели. Их втянуло тоже. А ножны… Они даже на унцию не стали тяжелее. Она оторопело приподняла их, оглядела… То, что она теперь видела — ей не нравилось. Их сертификат изменился, знаков вопроса стало меньше, но вот, что ныне на нём значилось:

Ножны хозяйки

3(12)

?????????

?????????

?????????

«Ещё когда старые грымзы обсмеивали символистское значения слова “ножны” — у неё в памяти всплыло древнее