– Убирайся, Аран. Сообщи Нергалу, что я все исполнил. Набу пойдет с тобой – проследит, чтобы воины дошли до цели. Мало ли что придет в твою предательскую голову.

– Благодарю, властитель.

Слова не значили ничего. Своего Аран добился – на следующие утро воины оставили Силло. Вперед отправили группу разведчиков, и те периодически докладывали, что путь свободен. Им везло – бегущие пески вели себя предсказуемо, и воины передвигались быстро по знакомым дорогам. Они подчинялись приказам Арана, но посматривали на него с нескрываемым презрением.

– Что ты им наплел, Набу? – рявкнул Аран, когда воины в очередной раз отказались разделить с ним трапезу на привале.

– Правду. Мы идем на восток из-за тебя, из-за каприза вершителя. В окружении ашу'арат – думаешь, кто-то из нас вернется домой? Все они надеются на меня, а ты… ты причина горестей.

– Поход в Этрике не прихоть.

– Ага, слышал твои бредни. Разве мы получим новые земли для юга? Непохоже. Не знаю, что ты себе воображаешь, Аран, но мы идем в никуда, рискуя жизнями.

Но шли они прилежно и не ропща. Воины исполняли свой долг, подчиняясь приказу властителя, пусть затея и представлялась им бессмысленной. Аран ожидал, что переход до Этрике пройдет без осложнений. Печать, доверенная ему Нергалом, должна помочь обойти препятствия без боя – встревать в битвы с другими провинциями востока в планы не входило.

– Цитадель пуста.

Сообщение разведчика не укладывалось у Арана в голове. Оставить проход на восток без защиты?..

– Засада?

– Нет. Ни воинов, ни торговцев – никого. – Разведчик поморщился. – И темно среди дня. Шамаш проклял крепость.

– Что ты несешь?! Держи свои домыслы при себе, воин! – Еще не хватало, чтобы среди войска распространились бредни о проклятии. – Мы идем, это кратчайший путь на восток.

«И пока единственный», – добавил Аран про себя. Если, разумеется, не совершать долгое путешествие, огибая горы. Оставался еще вариант – пересечь пролив, но ашу'арат закрыли его для южан. Сунуться туда без приглашения – подписать приговор войску. Они и до берега не доплывут. А если рискнуть, для начала неплохо было бы разжиться кораблями, которые южный народ не строил.

– Это ошибка, – сказал Набу, стараясь, чтобы его все услышали.

Единственная ошибка – медлить, давая преступникам топтать земли Аккоро, остальное – цена, которую нужно заплатить. Так для себя решил Аран и махнул рукой, первым заезжая в ущелье, ведущее к крепости.

– Вперед!

Донесение разведчиков идеально описывало раскрывшуюся перед ними картину. Заброшенная крепость. Ни следа людей. И мгла, которую не разгоняло солнце. Едва лошадь Арана перешагнула порог света, погружаясь в сумрак, по коже побежали мурашки.

– Милостивый Шамаш… – пронесся шепоток среди воинов.

Забренчало оружие, доставаемое из ножен.

– Не останавливаться! – Аран, осматриваясь, пустил коня рысью.

Что заставило народ востока оставить столь важную точку? Нападение? Но где тела? Почему не пришло подкрепление?

– Проклятье Ашу!

Одновременно пятерых всадников нечто подбросило в воздух. Заржали лошади, заголосили люди, а раны в секунды исполосовали тела. Аран бешено оглядывался в поисках врага. Никого. Как тогда, неподалеку от башни вершителей. Опять… он?

– Где ты?! – орал Аран, ожидая, что увидит жреца, но нет. Да и как?..

Нергал сообщал, что жрец в Этрике. Что же тогда приключилось с Цитаделью? Слова о проклятии звучали правдоподобно. Они не могли сражаться с тем, что меч не в силах ранить.

– Не останавливайтесь! Вперед!

Отступление – вот их спасение. Аран послал лошадь в галоп, поторапливая отряд. Успевали не все. То, что охотилось на воинов, было куда проворнее. Оно выбирало жертв внезапно, убивая и калеча. Аран слышал крики, но не имел права остановиться. Вывести как можно больше людей – вот его задача.

Мешанина из стонов и гневных выкриков окружала Арана. Чтобы не потеряться в ней, он смотрел в сторону выхода из ущелья, туда, где лежал восток. Конь под ним захрипел и, выпучив глаза, перепрыгнул через упавшую вместе с всадником лошадь. Аран припал к шее скакуна, над головой пронесся порыв ветра.

– За мной!

Отряд вылетел на свет солнца, но Аран не позволил им остановиться, пока не уверился, что нападения прекратились. Войско растянулось, не в состоянии поддерживать общий темп. За минуту они потеряли сотню, еще больше были ранены и с трудом держались в седлах. Некоторых пришлось взвалить на лошадей, как мешки, и вести животных в поводу.

– Что с павшими, Аран? – спросил Набу, лицо его перекосило от недовольства. – Оставляем?

– Да.

– Еще бы! Знал, что ты ведешь нас к смерти, но не подозревал, что справишься так быстро.

Аран прихватил его за шиворот.

– У меня не осталось терпения на твои истерики, Набу. Если Путь воина непосилен, иди займись ремесленничеством.

– Ты ответишь за оскорбление, Аран!

– С радостью, но после завершения миссии.

Их скорость замедлялась час от часу. К вечеру раненым стало хуже – раны воспалились, появился мерзостный гнилостный запах, а лихорадка высасывала последние силы. Даже царапины, на первый взгляд не опасные, набухали и гноились.

– Яд? – спросил Аран, наблюдая, как Набу бинтует руку лучника.

– Я похож на мудрого? Лекари сгинули первыми.

Аран видел их гибель – у повозки лекарей не было шанса улизнуть. Как и у тех, кто промедлил и выбрал броситься в бой.

– Выступаем, – скомандовал Аран.

Другого выбора не оставалось.

Двигался отряд со скоростью черепахи, оставляя за собой погибших. Зараза, занесенная когтями монстра, губила быстро и мучительно. Шамаш уберег Арана, но вот половину войска он потеряет. И какие шансы у него тогда осадить Этрике? Что, если жрец вновь спустит своих чудовищ?

«Он человек. Несмотря ни на что – человек. И сталь убьет его, как и всякого другого. А воины… воины остановят его смертных прихвостней». Арану нужен шанс. Ашу устроят его, но сначала надо выжить, добраться до цели.

– Впереди люди.

Задумавшись, Аран едва не пропустил мимо ушей сообщение разведчика.

– Кто?

– Торговцы. Раненые. Их увечья похожи на наши.

Аран выехал во главу колонны, потом оторвался от нее, нагоняя катившуюся впереди повозку. Раздолбанная, покосившаяся – чудо, что она еще двигалась.

– Эй, остановитесь!

Деревянные колеса скрипнули, натянулись поводья. Лошадь всхрапнула и замерла, устало опуская голову. Торговец, управлявший животным, хмуро глядел на войско, но привстал и поклонился. Повозку его заполняли не товары, а раненые. У всех такие же отметины, как и у воинов Арана.

– Прошли через цитадель, торговец?

– Да, – промямлил тот, зажимая рану на плече. – Дернуло нас… хотели сэкономить, а теперь вот что… все потеряли. Из целого каравана… А, ну его!

– Есть лекарства, торговец?

Торговец обернулся, напряженно переглянулся с ранеными. Не