– Не скрывай, торговец. У нас важная миссия, – надавил Аран.

– Нет у нас ничего. – Он опустил глаза. – Сами спешим к мудрым. В хорошую лекарню.

– Куда?

Торговец упрямо сжал губы.

– Мы пришли на восток не для набега, торговец! Верь или нет – как хочешь, но сказать тебе о лекарне придется. Понял?

– В Ларсе она, – буркнул раненый из повозки.

– Экил!

– А что? Проторчим еще немного за беседами – помрем. Или они мечами добьют!

Ларса… Знакомое название. Аран слышал об этом городе. Не столица, но оживленный и знаменитый… да, знаменитый залами исцеления, созданными на манер западных земель. Управляла ими Ашнан – жена властителя. Мудрые Силло предлагали отправить туда Думузи, дабы подлечился, но здоровье властителя не располагало к путешествиям.

– Благодарю, – к изумлению торговцев, сказал Аран. – Да отплатят вам Ашу за доброту.

Вернувшись, Аран развернул отряд, приказывая двигаться севернее, к Ларсе. Пострадавших перестало волновать, что помощи придется просить у ашу'арат. Взгляды их потухли, они исполняли приказы Арана, лишь опираясь на клятву.

Полтора дня пути до Ларсы дались нелегко – на дороге остались двадцать восемь человек. Не пострадавшие превратились в сиделок для тех, кто нуждался в постоянном уходе. Аран отказался от сна и отдыха. Он менял повязки, накладывал остатки бесполезной мази, и звук натягивающейся тетивы застал его врасплох.

Воины Ларсы встретили его отряд еще на подходе к городу и взяли в кольцо.

– Мы просим о помощи, – поднял руки Аран, демонстрируя, что не касается оружия. – Мы пришли молить госпожу Ашнан позволить войти в город.

– Сложите оружие, иначе в город не войдете – таков приказ госпожи.

– Мы прибыли на восток по приказу вершителя Нергала. Я…

Аран потянулся, чтобы предоставить доказательство, но медальон, доверенный ему Нергалом, пропал. Аран помнил, что сжимал его в кулаке во время скачки через цитадель, и… не заметил, как разжал руку.

– Госпожа поговорит с вами, но оружие вы сложите.

– Да… Да. – Аран потер саднящие глаза. – Переговоры. Конечно.

Он приказал воинам не сопротивляться, да они и не были способны. Их разделили, а потом под прицелом стрел проводили в здание, расположенное внутри укрепленной стены Ларсы. Аран не успел заметить красот города – его поместили в небольшую комнату без окон, но с удобным матрасом и кувшином воды. Он желал остаться с воинами, но мнение чужака в расчет не брали. Аран надеялся, что и Набу отделят от отряда, иначе тот обязательно примется подстрекать подчиненных.

Чуть позже воина навестил лекарь, справился о его здоровье и позволил слугам принести еды. Аран съел сыр с кашей и присел, ощущая гудение в ногах. Похоже, его поход закончился, едва начавшись. Он прикрыл глаза, проваливаясь в сон, а когда проснулся, обнаружил новую порцию еды. Утро следующего дня? Или он проспал больше?

Дверь открылась, и в комнату зашла женщина. Ее золотые волосы были уложены в пучок, украшенный многочисленными шпильками, отчего он походил на ощетинившегося ежа. Платье до пола с длинными рукавами из плотной ткани поражало строгостью. Высокий воротник закрывал горло почти до самого подбородка, а на плечах покоилась шаль из светлого кружева.

Аран вскочил, кланяясь, как полагается перед высокородными. «С запада! – пораженно осознал он. – Жена властителя родом из ашу'амир!» Все вставало на свои места. Политические союзы – не редкость, но когда властитель Ринто взял вторую супругу после смерти первой, ходили сплетни о его отвратительном вкусе. Ядовитые насмешки дошли и до юга. От Ашнан у Ринто детей не было – теперь ясно почему: они принадлежали к разным народам. Хотя отпрыски и не имели значения в наследовании на востоке. Аран до сих пор удивлялся, что новых властителей выбирали. Дикость. Ринто болел третий год, но Ашнан, как говорили, делала все, чтобы сберечь жизнь супруга и самой не расставаться с властью.

– Меня зовут Аран, госпожа. Аран из семьи Даор, рождение мое засвидетельствовали в книге Кровных Уз трое из рода воинов.

Она улыбнулась, с интересом разглядывая рисунок на груди Арана.

– Испытание Шамаша, верно?

– Да. Вы знаете о наших традициях, госпожа?

– Они весьма занятные…

Аран с трудом подавил вспыхнувшую искру раздражения. Нельзя поддаваться неприязни. Не сейчас.

– Почему же воины маршируют по землям востока во главе с прошедшим испытание? – дружелюбно спросила Ашнан, предлагая Арану выпрямиться и присесть.

– Приказ вершителя, госпожа.

– Предъяви печать.

– Она… пропала.

Оправдание воистину вышло жалким, но Ашнан не спешила насмехаться.

– Интересно. Если вы явились за моими землями, то почему вас так мало? Или ждать еще? – Она вздохнула. – Стоило Иль-Нараму отдать концы, и вот – пожалуйста. Если Варасса не передаст крепость другой семье, ее займем мы.

– Госпожа, всякий, кто придет в Цитадель, обречен.

– Проклятие? Слышала россказни. Скорее ряженые бандиты резвятся. Но в ядах толк знают – не впервой выхаживать их жертв.

– Госпожа, прошу о помощи для моих воинов.

– Я никому не отказываю в лечении, Аран. Их исцелят. А потом решу, что с вами делать. Попросить выкуп за вас – выгодное решение.

– Госпожа, мы должны идти в Этрике по приказу вершителя. Преступник Шархи захватил власть!

– Шархи?.. А, сын Шадора. Провинции вечно грызутся – ничего нового.

– С ним жрец, госпожа. Жрец, поправший законы Ашу.

– О? Расскажи мне…

Шли дни. Ашнан возвращалась вновь и вновь, записывала в небольшую книжечку особенно заинтересовавшие ее моменты. Слушала о юге, Шархи и жреце, но воспринимала все как сказки. В награду за истории она провела Арана к воинам, дабы тот удостоверился, что они идут на поправку.

Начинались дожди. Аран не веря смотрел на потоки воды, льющиеся с неба. Ашнан посмеивалась и забавы ради продлевала прогулки, ставшие очередной наградой за хорошее поведение воина. Знай женщина, какие планы появляются в голове Арана, ее благосклонность поубавилась бы. Но ни один коварный план не вел к желаемому итогу. Об освобождении Ашнан не говорила. «Похоже, – решил Аран, – она прежде намеревается выжать всю полезную информацию».

Однако все изменилось в особо дождливый день, когда озеро подле Ларсы вышло из берегов. Во время прогулки к Ашнан подбежала молоденькая мудрая и что-то зашептала на ухо госпоже.

– Поняла. Проверь еще раз.

Мудрая поклонилась и ушла, прячась от ливня под соломенным зонтиком.

– Все мы – лисицы, и чужие курятники – желанная добыча, с которой разумные люди не спускают глаз. У Шархи хороший аппетит. Укрепляется и посматривает на нас, – произнесла Ашнан. – Мои доверенные из Этрике не ошибаются: он жаден, готовит почву для нового похода, хотя пыль от первого не осела. Как он захватил Этрике?.. Судачат о невероятных