Они застыли посреди заброшенного города, пытаясь перевести дыхание после продолжительного забега. Перед ними возвышалась бетонная конструкция, напоминающая будку. На железной двери висел разбитый и покорёженный пульт доступа к её содержимому.

Наконец-то, подумал юноша, опускаясь на землю, наконец-то они добрались до цели. Отец, ты доволен?

Где-то там, глубоко под землёй, укрывался таинственный бункер с научной лабораторией, а вокруг, на поверхности, шелестел листьями осенний ветер, превращая крохотный городишко в неуютное царство разрушенных надежд и чаяний. Борис огляделся. Серые двухэтажные коробки домов, несколько заброшенных магазинов, невзрачная школа и не менее невзрачная ратуша. Чуть далее к юго-востоку, сразу за рощей клёнов, стояли три унылые многоэтажки, маяча своими полусгнившими остовами. Похоже, они так и не были достроены до Первой Волны, а после неё это уже никому не было нужно.

— Борис! — неожиданно подпрыгнула Эльвира, — Смотри туда! — её палец указывал в небо.

Борис кивнул. Он и сам уже успел заметить первые изменения на небосводе. Воздушные массы резко потемнели, в воздухе начинали скапливаться переливающиеся антрацитовые хлопья, похожие на сажу.

— Мы должны спешить, — негромко сказал Шон. В его словах и жестах скрывалось напряжение. — Хобот догоняет.

— Сколько же это будет продолжаться? — простонал юноша, поднимаясь на ноги.

Вопрос был риторическим и не требовал ответа. Злокозненный Эфириал будет преследовать их до тех пор, пока не доберётся до Сферы и не уничтожит её. Акудник знал, что это будет борьба до самого конца.

Артефакт подлетел к металлическим дверям, а затем испустил несколько коротких, сменяющих друг друга вспышек. Они каким-то образом закоротили нужные контакты в пульте управления, и створки дверей сдвинулись на пятьдесят сантиметров. Теперь путешественники стояли перед входом, зная, что им нужно сделать следующий шаг, но почему-то боялись, ощущая всю необратимость этого поступка.

— Чего стоять без толку? — спустя мгновение решился Акудник. — Идём вперёд. Время пришло.

* * *

Борису уже давно было интересно, по какой причине здешний центр изучения плазмы и холодного синтеза назывался так странно и вычурно. Форт Боярд! Почему Форт? Почему Боярд? Оказавшись внутри, понятнее не стало. Борис представлял себе примерное устройство здешнего центра: три вложенных кольца коллайдера формировали единую систему, известную как генератор цветовых вихрей, знаменитое изобретение Эдуарда Беликова. Все кольца опоясывали город где-то под землей, а в центре находился командный мостик, с которого операторы могли управлять разгоном адронов до скорости света и формировать из освободившихся кварков вихри различных цветов.

Сейчас они двигались по беспросветному бесконечно длинному коридору. Казалось, ему нет ни конца, ни края. И только благодаря встроенной в анализатор ночной оптике, они ещё ни разу не врезались в стены или сторонние предметы.

— Дядя Борис, — начала канючить Эльвира. — Ещё долго? Я уже устала.

— Мы почти пришли, — ответил вместо Бориса его поддельный брат. — Осталось немного, несколько десятков метров.

Эфириал не обманул. Добравшись до вычурной металлической решётки, более уместной в старинном готическом замке, Борис с удивлением уставился на двух бронзовых львов по обеим сторонам. Внушительные статуи скалились на них, словно живые.

— А это что ещё за бред? — пробормотал он. — Мы где находимся, на научном объекте или в коттедже проворовавшегося нувориша?

— А мне нравится, — сказала Эля. — Смотри, какая интересная игрушка, — девочка подошла к огромному металлическому гонгу и ударила в него небольшим молотком, который был прикован к стене тонкой цепью.

Только теперь Борис, спустя месяц совместного путешествия с Эльвирой, догадался, что она может видеть в абсолютной темноте.

— Ну если нравится, тогда пусть будет, — с улыбкой «разрешил» юноша, а затем попытался поднять или сдвинуть решётку. Он ещё не понял, в какую сторону она должна двигаться.

— Не так, — вмешался Шон. — Здание полностью обесточено, поэтому нужно проломить преграду. Это единственная возможность.

— Тогда ломай, умник, — с насмешкой произнёс Борис.

Шон кивнул — и Сфера отправилась назад, метров на сто-сто пятьдесят прочь от людей.

— Расступитесь, — сказал Эфириал. — А ещё лучше, спрячьтесь за теми фигурами. Сейчас здесь будет немного громко.

Борис и девочка сделали так, как велел Шон: скрылись за бронзовыми статуями и даже закрыли уши. Сфера начала снова светиться, как тогда, во время столкновения с военными. Затем она отправилась к ним, с каждым мгновением разгоняясь словно метеор, и врезалась в металлическую решётку, будто тяжёлое ядро, выпущенное из корабельной пушки. Металл прогнулся — и преграда с грохотом выскочила из стены, оставив изуродованный пролом. Борис с малышкой вышли из укрытия и отправились дальше, рука об руку. Впереди их ждал огромный подземный зал, заполненный распределительными ящиками, вычислительными модулями и прочими устройствами, о которых Борис ничего не знал. Несколько рядов панелей и потухшие мониторы насмешливо смотрели на него.

— И что теперь? Здесь же ничего не работает.

— Пока не работает, — ответил Шон. — Для начала я должен выполнить своё главное предназначение.

— Какое же?

— Превратить эту лакуну в бесконечный источник энергии.

— И как ты собираешься это сделать? — не понял юноша.

— Ты уже знаешь, — ответил Шон. — Единственная функция моего Сефирота, которую ты ещё не применял.

Борис нахмурился, а затем его осенило.

— Хочешь преобразовать эту лакуну? Сделать из неё Аннулированную Зону?

Шон кивнул.

— Так и должно было быть, если бы Беликов не вмешался. К счастью, он сделал это, иначе мы бы с тобой уже не разговаривали. Но теперь я здесь, и со мной имеется нужное количество антивещества. Так что ничего не бойся. Дай мне команду, ведь без неё я не могу ничего сделать.

В этот момент Борис снова засомневался.

— Почему? Я имею в виду, почему не можешь?

Шон не стал ничего скрывать. Время для тайн прошло и осталось в прошлом.

— Таков был договор подключённых к Сефироту со-напсов. Мы вкладываем свои силы и волю, но не с целью диктовать её, а с целью предлагать свою помощь. Если бы в твоём мире не нашлось никого, кто желает спасения, или видит его как-то иначе, Я-Мы ничего не смогли бы сделать. Вот почему, всё это время мне нужен был кто-то из вас, жителей Земли. В конце концов им оказался ты.

— А Хобот? Он такой же? — спросил Борис.

Шон покачал головой.

— Нет, ну что ты. Он консолидировал в себе самые радикальные настроения. Ему не нужно ничьё одобрение в вашем мире. Он самодостаточен. Так что? Ты готов отдать мне приказ?

Борис опустил голову, вспоминая пройденный путь и всех людей, которых знал когда-то и которых потерял. Если сейчас он откажется, просто уйдет? Что будет дальше? К чему всё придёт через год, два или три? Шон говорит, что оба мира схлопнутся и тем самым