– Дыши. Вместе со мной. Я задаю ритм, а ты повторяешь. Как будто идёшь за мной. Ты умеешь ходить след в след? Играла в такую игру?

– Нет.

– Не плачь. Значит, сыграем в неё сейчас. Следи только за мной… Смотри в глаза.

Ксавьер впился в меня взглядом. Чёрные беспросветные омуты напротив моих глаз. Я пыталась повторять за ним, но то и дело сбивалась, начиная нервничать. Горячие пальцы Ксавьера отирали слёзы. Ксав ласково убеждал меня сосредоточиться и не отпускал ни на секунду.

После долгих попыток мне удалось войти с ним в единый ритм дыхания.

– Расслабься. Представь, как будто снимаешь одежду, возвращаясь домой. Сейчас она тебе не нужна. Просто представь…

Я попыталась. Следовала словам Ксавьера и, почувствовав долгожданное облегчение, едва не рухнула на пол.

– Моя крошка! – ласково заурчал Ксав. – Способная ученица. Намного толковее меня, кстати!

Он покрывал горячими поцелуями лицо, успокаивая меня.

– Ты мне льстишь!

– Ни капли…

– Опять ты зависаешь с самкой вместо того, чтобы заняться делом! – громко рыкнул недовольный Саймон.

– Эй, полегче! Я думал, что времена, когда ты называл Эллен самкой, остались далеко позади! – возмутился Ксавьер.

– Да. Но зато я привлёк ваше внимание!

Саймон присел на корточки передо мной.

– Как ты, Эллен? Поздравляю с первым превращением.

– Я ни в кого не превратилась. Даже клыки не выросли, – пошутила я.

– И не надо. Ты нравишься нам такой, маленькой и белокожей девочкой…

Саймон перевёл взгляд в сторону Навьера, потом улыбнулся Младшему брату.

– Ты оказался прав насчёт Навьера.

– Надо выяснить подробности, – кивнул Ксавьер. – Сейчас же.

– Что ты можешь сказать в своё оправдание? – холодно спросил Ксаьвер, остановившись напротив предателя. – Почему ты пошёл на сделку с землянами?

– Иногда голод толкает на чудовищные поступки.

– Голод или алчность?

– Голод, – шепчет Навьер.

Мощный удар сбивает его с ног. Ан-Хаслок тщетно пытается обернуться бронёй. Но у него это не получается. Плохая степень концентрации. Очень плохая. Навьеру едва удаётся привстать, чтобы не упасть окончательно.

– Я думаю, что ты врёшь, – холодно заявляет Ксавьер. – Самому себе в первую очередь. Ты хотел бы поверить, что на сделку тебя вынудил пойти голод. Но нет, жалкий ты слизняк. Тебе не удастся обмануть нас и обмануть самого себя. Ваша семейка слишком алчная и честолюбивая!

Навьер лопочет оправдания. Жалкие и рассыпающиеся отдельными, рваными слогами. Ксавьер методично и спокойно избивает Навьера. В моём красавце много холодной, расчётливой сдержанности в противовес яростным и хлёстким ударам Саймона.

– Вы его убьёте! Убьёте, прежде чем он сможет рассказать всё! Не надо!

Я вклиниваюсь между братьями. Они почти одинаково грязно цедят ругательства, но прекращают жестокое избиение. Я присаживаюсь перед Навьером, пытаясь заглянуть в его глаза. Взгляд то и дело плывёт, подёргиваясь мутной плёнкой.

– Ты должен рассказать всё. Только так ты сможешь остаться в живых, – прошу я, дотрагиваясь до его плеча.

Он отдёргивает мою руку, шипит, роняя капли крови с разбитых губ.

– Уберись от меня!

– Ты не хочешь сотрудничать.

– Побольше вежливости к моей маорре! – бьёт Навьера наотмашь Ксавьер. – Сай. Принеси подарок для упрямца ан-Хаслока.

Саймон отходит на мгновение и возвращается с прозрачным контейнером в руках. Там крутится юркое тело змеевика, испуская клубы сероватого дыма. Значит, готов атаковать и полон яда.

– Не надо, – просит Навьер, отползая в сторону. – Но у меня действительно не было выбора… У нас всех не было выбора.

Навьер приваливается спиной к стене и начинает медленно рассказывать, зло глядя на меня:

– Вы, земляне, не оставили выбора некоторым из нас. Ваши нелегальные испытания привели к крушению корабля. Обломки оказались рассредоточены повсюду. Многие погибли. Выжившие были заключены в Зону Отчуждения. Но были и те, кому повезло чуть меньше. Я и мой Старший оказались откинуты далеко в сторону. Пытались пилотировать на небольшом катере, но не удалось уйти далеко. Катер сбили земные силовики. Мой Старший и я были взяты в плен. Старший находился в бессознательном состоянии, но был жив. Земляне предложили сотрудничество. Я отказался. Но голод умеет убеждать. Я долго не решался дать согласие, но потом понял, что из любой ситуации можно выжать максимум пользы. Мой Старший был в коме. Он умирал. На Земле его не смогли бы спасти. Я согласился сотрудничать с землянами.

– Как? – поинтересовался Ксавьер. – Ты отсутствовал не так долго.

Красивое лицо Тьера искажается:

– Значит, твои слова о голоде лживы!

Навьер мотает головой отрицательно:

– Нет. У меня слабый резерв. Родители утаили это, завысили предел моих возможностей в личной карте. Им было стыдно иметь такого слабака в сыновьях. Резерв истощается очень быстро. Те сроки голода, что для вас не представляли никакой трудности, для меня уже были пыткой. Я согласился сотрудничать с землянами…

– На что именно ты согласился?

По лицу Навьера начинает блуждать лёгкая улыбка.

– Земляне не хотели выпускать нас. Ни под каким предлогом. Их заинтересовали наши технологии и расовые особенности. Мы сильнее и быстрее, мощнее, чем земляне. Они выведывали подробности. Им хотелось получить лучшее от нас. Любым способом. Я искал выход из сложившейся ситуации и нашёл его… При удачном раскладе нам бы позволили улететь, но с подарком на борту. Подарком, который послужил бы и интересам моей семьи, и интересам землян.

– Эллен?

– Да. Земляне начали искать самок. С двумя матками. Параллельно поддерживали жизнь в моём Старшем искусственно.

– Ты пожертвовал своим побратимом! – рявкнул Саймон.

– Ему уже было не выкарабкаться. Умер бы в любом случае. Жизнь и сознание едва теплились в нём. Земляне брали образцы и пытались приживить клетки найденным самкам. Но опыты были неудачными, начиналось отторжение. Две матки у землянок – это редкая мутация. Земляне пытались пересадить вторую матку своим особям, чтобы получить большой простор для опытов. Но это не приносило результатов. Нужны были молодые, девственные самки, с натуральной второй маткой, полученной от рождения. Сильные самки. Таких нашлось не очень много. Вы, земляне, – фыркнул Навьер. – Рано вступаете в сексуальные отношения… Прошёл не один год, прежде чем удалось сделать хоть что-то. Найти подходящую самку. Землянам удалось вживить ДНК и перенести кое-какие знания испытуемой. Но к тому времени мой Старший оказался почти мёртвым. Удалось сделать очень и очень немного…