Навигатор не двинулся с места. Он сидел за своим пультом к ним спиной, неестественно застыв.

— Навигатор? — повторил Траун.

— Адмирал, сообщение с линии сторожевиков, — внезапно доложил связист. — Неопознанный фрегат типа «Пиконосец» вошел в систему и приближается к нам. Они настаивают на немедленном разговоре с вами лично.

Сверкающие глаза Трауна сузились. Он нажал кнопку связи, и внезапно Пеллеон понял, кто находится на борту того корабля.

— Говорит Траун, — сказал гранд-адмирал. — Мастер К’баот, я полагаю?

— Правильно полагаете! — прогремел в динамике голос К’баота. — Я хочу поговорить с вами, гранд-адмирал. Немедленно.

— Мы летим на помощь «Карающему», — сообщил Траун, бросив взгляд на все еще неподвижного навигатора. — Возможно, тебе об этом уже известно. Когда мы вернемся...

— Немедленно, гранд-адмирал.

В наступившей тишине Пеллеон вывел на дисплей курс корабля К’баота.

— Нам потребуется как минимум пятнадцать минут, чтобы принять его на борт, — прошептал он.

Траун негромко зашипел сквозь зубы, и Пеллеон понял, о чем тот думает. В подобной ситуации пятнадцатиминутная задержка вполне могла превратить победу в поражение.

— Капитан, прикажите «Властителю» лететь на помощь «Карающему», — наконец сказал гранд-адмирал. — Мы останемся здесь, чтобы поговорить с нашим союзником.

— Спасибо, гранд-адмирал, — ответил К’баот, и внезапно навигатор, вздохнув, пошевелился и обмяк в кресле. — Ценю ваше великодушие.

Траун резким движением выключил связь и подозвал двух охранников с мостика.

— В лазарет его, — велел он им, указав на дрожащего всем телом навигатора.

— Где, по-вашему, К’баот нашел этот «Пиконосец»? — пробормотал Пеллеон.

Охранники помогли навигатору выбраться из кресла и повели его на корму.

— Скорее всего, он его похитил. — Голос Трауна прозвучал глухо. — Он посылал нам сообщения с расстояния в несколько световых лет, и он наверняка умеет подчинять себе других людей. Судя по всему, он научился объединять обе эти способности.

Пеллеон взглянул туда, где до этого сидел навигатор, и по спине у него пробежал холодок.

— Что-то мне это не слишком нравится, сэр.

— Мне тоже, капитан. Возможно, — задумчиво добавил он, глядя в иллюминатор, — пришло время пересмотреть наш договор с мастером К’баотом. И пересмотреть весьма тщательно.

Вспыхнули турболазеры «Катаны», уничтожив середину строя имперских десантных кораблей, и один из пилотов Веджа издал боевой клич:

— Вы только посмотрите!

— Хватит болтать, Проныра-семь, — предостерег его Ведж, пытаясь что-либо разглядеть в облаке пылающих обломков. Имперцам расквасили нос, но и только. — У них еще полно истребителей СИД в резерве.

— Ведж?

Ведж переключил канал:

— Слушаю, Люк.

— Мы решили не покидать корабль. Иначе бы мы налетели прямо на имперцев, а насколько боеспособны транспортники, ты и сам знаешь. А ты уводи отсюда свою группу и вызови подмогу.

Ведж увидел, что уцелевшие десантные корабли перестраиваются для обходного маневра, а истребители СИД уходят вперед, освобождая им путь.

— Вам не продержаться, — заявил он. — На тех десантных кораблях может быть с три сотни солдат.

— У нас против них больше шансов, чем у вас против звездного разрушителя, — возразил Люк. — Давай улетай отсюда.

Ведж стиснул зубы. Люк был прав, и оба это знали. Но бросить своих друзей...

— Командир Разбойной эскадрильи, говорит командир Золотой эскадрильи, — внезапно раздался по связи новый голос. — Прошу разрешения к вам присоединиться.

Нахмурившись, Ведж бросил взгляд назад. К ним действительно мчались две эскадрильи истребителей типа X с «Квенфиса».

— Разрешаю, — ответил он. — Не думал, что советник Фей’лиа позволит вам развлечься.

— Слово Фей’лиа больше ничего не значит, — мрачно сказал его собеседник. — Подробности позже. Капитан передал командование советнику Органе Соло.

— Первая хорошая новость за сегодняшний день, — проворчал Ведж. — Ладно, план такой. Выделите четверых из своей группы для удара по десантным кораблям, остальным сосредоточиться на истребителях СИД. Если повезет, сумеем с ними разделаться до появления новой волны. Вряд ли нам на помощь идет кто-то еще?

— Капитан говорит, что к нам идет звездный крейсер, — ответил командир Золотых. — Хотя не знаю, когда он тут появится.

«Вряд ли скоро», — подумал Ведж.

— Ладно, — сказал он вслух. — За дело.

Возле причального отсека звездного разрушителя появились новые огненные струи из сопел двигателей: стартовала вторая волна истребителей СИД. Хорошего ждать не приходилось, но на данный момент истребители типа X превосходили имперцев в численности, и те об этом знали. Они расходились в разные стороны, пытаясь увлечь за собой атакующих и лишив их возможности прикрывать друг друга.

— Всем истребителям: вступаем в бой один на один, — объявил Ведж, быстро оценив ситуацию. — Выбирайте цели — и вперед.

С более близкого расстояния стало видно, что два из имперских истребителей — более быстрые и совершенные СИД-перехватчики. Выбрав один из них, он нарушил строй и устремился за ним.

Какой бы недостаток ни испытывала Империя в последние пять лет в кораблях и обученном персонале, почти сразу стало ясно, что их программа подготовки пилотов истребителей нисколько не пострадала. Перехватчик, выбранный Веджем в качестве цели, ловко ускользнул от первоначальной атаки, выполнив боковой разворот и развернув лазеры ему навстречу. Ведж бросил свою машину вниз, вздрогнув, когда от пронесшегося чересчур близко выстрела сработали тепловые датчики в двигателях по правому борту, и резко свернул вправо, приготовившись ко второму выстрелу, но его не последовало. Выровняв корабль, он огляделся в поисках противника.

— Он у тебя за спиной, командир! — послышался в ухе голос Проныры-три, и Ведж снова бросил истребитель вниз, успев увидеть пронесшуюся мимо фонаря кабины лазерную вспышку.

Имперца не только не сбил с толку маневр Веджа, но он даже сумел последовать за ним.

— Он все еще у тебя на хвосте, — подтвердил Проныра-три. — Постарайся увернуться, через минуту буду рядом.

— Не беспокойся, — ответил Ведж.

На фоне вращающегося неба за фонарем слева от него промчался еще один имперец. Вцепившись в рычаги, Ведж устремился прямо к нему. ИСИД слегка вздрогнул: пилот внезапно осознал грозящую ему опасность и попытался уклониться.

Именно на это Ведж и рассчитывал. Нырнув под имперский истребитель, он бросил свой корабль вверх, пролетев в опасной близости от фонаря имперца и развернувшись носом в обратном направлении. СИД-перехватчик инстинктивно свернул в сторону, чтобы не врезаться в один из своих кораблей, и оказался застигнут врасплох. Единственный выстрел в упор из лазеров Х-истребителя разнес его в пыль.