– Лумар какой-то другой, ты не замечала? Он будто не от мира сего. У него на всё своя особенная точка зрения. Да и вообще, я не до конца уверен, что он человек, хотя для магического взгляда таковым кажется. Однако же что-то с ним не так. Я, например, уверен, что он – один из сильнейших магов тут, но при этом он свои умения применять не любит, да и вообще избегает по возможности вмешательства в события, предпочитая просто наблюдать.

– Ну да, я тоже это всё заметила. Ну а тот смешной парень, который поставляет тебе продукты? Он, конечно, не хочет, чтобы об этом узнали горожане, но боится больше не того, что его будут осуждать, а того, что у него могут перехватить выгодного клиента.

– С тобой особенная ситуация. Во-первых, ты из другого мира и твой дар уже сейчас не похож ни на что, с чем ранее сталкивались жители города. Специалисты по интуитивной кухне сами по себе появляются очень редко, но ещё ни один из них не добивался твоих успехов. Даже те способности, которыми ты случайно наделила нескольких горожан, – это просто немыслимый уровень умений. Во-вторых, ты отказалась быть ученицей белого. Об этом скоро все узнают. Для жителей города это немыслимо. Их уровень уважения к Эрлуму зашкаливает. И как только станет известно, что ты отвергла предложение, это вызовет в лучшем случае недоумение. Тебя будут убеждать передумать, считая, что раз ты не местная, то просто не до конца понимаешь, от чего отказываешься. И на фоне всего этого наша дружба может вызвать непредсказуемую реакцию. А уж если я в облаке тьмы упаду прямо посреди площади и вновь заберу тебя с собой… Лучше не проверять, что будет. Помнишь, я говорил во время нашей второй встречи, что я – это не лучшая компания?

Я вспомнила. Да, он говорил об этом, а ещё чётко обозначил, что отношения ему не интересны ни в каком виде – ни в дружеском, ни тем более в романтическом.

Изменилось ли что-то с тех пор? Да, сейчас мы общаемся и даже откровенничаем. Но какова цель? Только получить от меня коктейль и выполнить сделку, или же он всё-таки допускает возможность… дружбы? Кто знает, что в действительности на уме у этого полубога?

Блин, он ведь ещё и полубог… возможно, когда-нибудь ему волей-неволей придётся стать богом. Мы тогда вообще будем на разных уровнях существования.

– Так вот, поэтому мне хотелось бы быть уверенным, что при любом раскладе ты будешь в безопасности. И я добыл для тебя кое-что.

Он раскрыл ладонь и показал мне две крошечные свернувшиеся клубочком змейки, абсолютно белые. Я даже не сразу поняла, что это именно змейки, пока они не приподняли свои маленькие плоские головы и не глянули на меня янтарными глазками.

– Это для твоих кос, – хмыкнул он под заинтересованное лопотание Урли. – Если, конечно, не боишься. Я не был уверен до конца, удачная ли это идея. Некоторые люди, кажется, не выносят подобных существ, а ты остро отреагировала на мою шутку с раздвоенным языком, да и на моего змея смотришь всегда с опаской. Кстати, эти малышки относятся к тому же самому виду, только это девочки, поэтому они другого цвета.

– К тому же самому? Они… увеличиваются?

– Да, при необходимости. И они отлично выполняют охранные функции. Большую часть времени они будут казаться просто ленточками или заколками, которыми ты скрепила волосы, а в случае опасности активизируются. Маги часто используют какую-то защиту, так что это может удивить, но не шокировать. К тому же змеи белые, поэтому со мной их не свяжут.

Я кивнула, вспомнив змеиный хвост у кошки, на которой ездил Эрлум. Да уж, скорее, могут подумать, что эту защиту подарил белый.

– Ты примешь их? Если боишься, я придумаю что-то другое.

– Нет, не боюсь, пожалуй. Да, я приму их с благодарностью.

– Отлично, – с облегчением улыбнулся он. – У этих змей есть одна особенность. Они сливаются разумом с носителем. Поэтому я рекомендовал бы тебе не снимать их на ночь, хотя бы сегодня, чтобы слияние прошло быстрее. После слияния их будет очень легко активизировать. Достаточно просто подумать о змейках и представить себе, что именно ты от них хочешь. И всё.

Он бережно взял одну из моих кос (я почему-то покрылась при этом мурашками) и поднёс её кончик к ладони со змейками. Одна тут же обвилась поверх моей резинки для волос. Потом ту же самую процедуру он повторил с другой косой.

Урля только изумлённо порыкивал у меня на плече. Пришлось ему ещё раз объяснить, что к чему. Это сработало, как и всегда. Урля успокоился, хоть и подтянул к себе мои косы по очереди, пристально рассмотрев эти новые белые «ленточки». Сами ленточки тоже его при этом пристально рассмотрели, приподняв малюсенькие головки. Ну вроде взаимодействие налажено.

Что ж, это, пожалуй, очень кстати.

Урлю в толпе лучше ни на кого не натравливать, об этом меня ещё Лумар предупреждал. К Корсо я могу уйти только в том случае, если передо мной будет какая-нибудь стена, а руки и ноги будут свободны. Да и вообще, лучше это делать так, чтобы никто не увидел. Правда, чёрному я показывала переход, но он и сам весь секретами обвешан, как модница украшениями.

А к белому цвету у людей в городе уже выработалось особое отношение. Да и к змеиным хвостам кошек Эрлума тоже. Так что этот вариант защиты вполне себе хорош. Пусть теперь Арс с командой только попробуют ко мне сунуться!

Я ещё раз искренне поблагодарила Варленна (ему это явно было в новинку и доставляло удовольствие – судя по всему, благодарностями его в жизни баловали редко), и мы разошлись.

В этот раз у меня долго не получалось заснуть. Оно и неудивительно: слишком уж насыщенным выдался вечер.

Наконец, получилось задремать, но тоже ненадолго.

Проснулась я будто от толчка.

Комната вновь казалась огромной и зыбкой. Пространство на границе зрения чуть искажалось, будто никак не могло окончательно определиться, в какой форме ему следует находиться.

Я села на кровати и огляделась. В щелях между досками у изголовья кровати торчал синеватый прямоугольник. С внутренним трепетом я протянула руку и вытащила продолговатый конверт из гладкой плотной бумаги, очень приятной на ощупь. Конверт чуть мерцал в полумраке комнаты.

Это оказалось письмо от бабушки. Светящиеся буквы, выведенные красивым почерком, казалось, парят в воздухе над листом.

«Дорогая внучка, сообщаю, что родители со мной. У них всё отлично. К моменту, когда я их обнаружила, твоя мама уже практически преодолела чары. Она вспомнила, что у них есть дочь и порывалась вернуться. Хорошо, что я успела вовремя её перехватить. Теперь до них никто не доберётся при всём желании. Сообщи, когда всё наладится и им перестанет грозить опасность. С любовью, бабушка»

Дочитав письмо, я положила его на тумбочку, намереваясь перечитать утром. Однако же стоило только выпустить его из рук, как конверт и бумага растаяли, не оставив следов. Хмыкнув и покачав головой, я легла в постель и тут же крепко уснула.