– Да ты прислушайся – он же никаких секретов не выдаёт (кроме тех, которые уже выдал) и по кругу рассуждает исключительно о сложившейся ситуации. Похоже, малыш впитал только твои сомнения в момент готовки, касающиеся одного конкретного вопроса – можно ли мне доверять. Так что опасаться определённо не стоит.

Отрицать его правоту было бессмысленно.

– Погоди! Дай проверить!

Я наклонилась к светящемуся человечку и спросила:

– О чём я сейчас думаю?

Он не обратил на вопрос ровным счётом никакого внимания, продолжая рассуждать о доверии. Похоже, Варленн не ошибся.

Я с досадой глянула на него.

– Вот и отлично, – правильно истолковал он мой взгляд, а потом бережно двумя пальцами поднял человечка, поставил его к себе на ладонь и сказал: – Вернусь через минуту.

И действительно, его отлучка была очень короткой. Я только и успела подойди к окну и с раздражением на себя уставиться вдаль. Нет, ну надо же было так подставиться!

– Не переживай понапрасну.

Варленн возник за спиной.

– Я всё ещё слышу улыбку в твоём голосе! – ворчливо отозвалась я. – И вообще, то, что я считаю тебя… хм… более-менее сносным на вид…

– Красивым, – поправил Варленн. – Я отчётливо помню это слово.

– Ну красивым, ладно! Так вот, то, что я считаю тебя красивым, вообще не значит, что ты мне нравишься.

– А вот твой коктейль считает по-другому…

– Правда? Что ещё эта жижа тебе наплела?

– Ага, категоричного отрицания не последовало. Выходит, доля истины в этом есть… – подловил гадкий Варленн.

– Так ты соврал?! – резко развернулась я. – Подлый ход!

Дальнейшим разборкам помешал возникший в комнате Яр с Урлей на плече. Мой питомец в два упругих скачка, совершенно немыслимых при его размерах, переместился ко мне и устроился на своём привычном месте.

В руках у Яра был уже знакомый стеклянный шар.

– Что случилось? – подобрался чёрный.

– Вар, тут такое дело… там скелеты в лесу возле перехода. Похоже, кто-то провёл запретный ритуал. Они идут в сторону окраины.

В шаре я увидела знакомую остановку, от которой по тропинке удалялись скелеты. Настоящие! Мне никогда в жизни не приходилось видеть ничего подобного! Разве что в кино. Но от понимания, что всё это происходит на самом деле, мороз драл по коже.

– Сколько их? – отрывисто уточнил Варленн.

– Семеро. Пока неизвестно, иномирцы или… – Тут парнишка сглотнул и с каким-то даже суеверным страхом закончил: – Местные.

Варленн кивнул и глянул на меня:

– Пойдёшь со мной? Всё равно душевные терзания не дадут тебе сейчас сосредоточиться. А так ты сможешь понаблюдать за мной в деле. Безопасность гарантирую. Но если страшно, то оставайся. Как вернусь, доставлю в таверну.

– Нет, я с тобой! – Да, мне было страшно, однако я понимала, что именно имеет в виду Варленн, и соглашалась с разумностью его доводов.

Действительно, наблюдение за ним не сейчас, в спокойной обстановке, а именно в моменты, когда он делает своё дело, поможет мне лучше его узнать. Когда человек чем-то увлечён, он хуже себя контролирует, и по его реакциям можно многое понять.

Услышав мой ответ, Варленн кивнул, вышел на мост, вытащил из волос змея и заставил его увеличиться. Я уже привычно пристроилась позади, и мы резко стартанули с места. Яр с нами не полетел – остался в замке.

Приземлились мы возле знакомых мохнатых деревьев. Урля тут же скакнул на ближайшую ветку и, радостно пища, принялся метаться по ветвям, как сумасшедшая белка.

При виде Варленна деревья дружно склонили верхушки в почтительном приветствии. Ого!

Мы с ним мимолётом погладили мохнатые ветви, а потом двинулись дальше, слыша привычное уже мурлыканье за спиной. Урля нагнал меня через минуту.

Я ощущала мандраж, то и дело ожидая, когда из чащи покажутся скелеты. Но они ещё, видимо, пробирались через лес.

Мы далеко уходить не стали – остановились возле нескольких толстых деревьев с узловатыми стволами, которые замерли, будто молчаливые стражи.

Варленн постучал по одному из деревьев.

Внезапно от ствола отделилась зеленоволосая девушка в мшистом платье, которая низко поклонилась чёрному.

– Рада, что вы, наконец, сочли нужным обратиться к нам, – почтительно сказала она. – Чем мы можем помочь?

Я опешила. Даже не знаю, что меня удивило больше – появление дриады (кажется, так называются духи деревьев?) или её уважительное, даже благоговейное, обращение к Варленну. Без страха! А так, будто она действительно считала за честь выполнить любое его пожелание.

– Буду благодарен, если вы не дадите скелетам выйти из леса.

– Всё сделаем, – склонила голову девушка. Я заметила мелкие белые цветочки у неё в волосах. – Леший запутает дороги так, что они попросту не смогут найти путь.

– Их там точно семеро?

– Точно, – ответил мужской голос. Из кустов вышагнул босой парень с круглыми совиными глазами. Его чёрные волосы струились аж до земли, как лесной водопад. Видимо, это и был леший. Он тоже поклонился Варленну. – Кто-то обряд страшный провёл, чтобы нежить создать, а потом воскресить. От меня место обряда скрыли, будто слепое пятно было.

– Ясно. Ладно, будем разбираться. Будь добр, если кто из жителей в лес пойдёт, води их в стороне, хорошо? Не подпускай к нам.

– Как скажешь, владыка, – склонился леший. У меня отпала челюсть. Владыка?!

Варленн крепко взял меня за руку и вошёл в лес. Ветви сомкнулись у нас за спиной. Я, не выдержав, оглянулась, и не увидела никакого просвета. Будто мы с окраины леса сразу в чащу шагнули.

– Не спрашивай пока, – опередил мой вопрос Варленн. – Не время.

Я закрыла рот и с величайшей неохотой кивнула. Надеюсь, он потом не съедет с темы, иначе меня просто разорвёт от любопытства.

Со скелетами мы встретились на небольшой полянке. Причём сначала Варленн обнаружил это место и сказал вслух:

– Вот здесь!

А уж потом и скелеты показались. Они по одному вышагивали из кустов и будто бы в нерешительности останавливались напротив нас.

Мне было жутко, но не настолько, как я ожидала. Вообще, нервы у меня были крепкие, однако раньше при виде скелетов я бы в любом случае завизжала и уж точно ни за что не сунулась бы в лес, где они ходят. Неужели рядом с Варленном я настолько чувствую себя в безопасности?

Когда все семеро выстроились в шеренгу, голос из кустов сказал:

– Ну вот и попались!

Кусты снова расступились, исторгнув Арса, Ника, Игоря и… Гришу! Да-да, того самого Гришу, который выторговал меня у Аркаши за действие артефакта подчинения.