– Погоди-ка! – Пазл наконец сложился у меня в голове. – Так вот зачем тебе нужен мой коктейль! Твой отец сделал так, что при пересечении границ человеческая сущность уничтожится! И ты станешь полноценным богом!

Он поморщился и кивнул.

– Подумать только… – Я никак не могла отойти от этой новости. – А… что со скелетами, Варленн? Почему людям не требуется твоё дозволение, чтобы находиться в лесу, а скелетам оно было необходимо? Да и как вообще скелеты из другого мира попали в Пряниксберг? Жетонов я у них не заметила.

– Их пронесли через границу ещё не оживлёнными. Возможно, набор костей в сумке, подготовленный к ритуалу. А вот почему им, в отличие от людей, понадобилось дозволение… тут интересный вопрос. С одной стороны, они вроде как уже и должны считаться в большей степени предметами, а с другой… видишь ли, после смерти верующий человек добровольно вверяет душу своему богу. То есть, так или иначе, фактически полностью поступает в его распоряжение. Соответственно, будучи поднятым силой бога для выполнения какой-то его воли, он себе уже не принадлежит. И поэтому, находясь на территории другого бога, должен просить дозволения.

– Как думаешь, за этим может стоять твой отец?

– Я этого не исключаю. Допустим, он каким-то образом узнал, что есть банды воров, и решил с их помощью переправить сюда скелеты, которые должны были меня скрутить и силой перетащить через границу. Он ведь не знает, что эта земля приняла меня не просто как человека и беглеца, а как единственную божественную сущность. Но вообще, в равной степени за этим может стоять и другой бог, а может, и не один. Боги вполне могли создать временное объединение ради такой желанной цели, как вырвать у меня способ, которым я со своей чёрной сущностью смог сюда проникнуть, ведь по логике гармоничный и наполненный жизнью во всех её проявлениях центр Мироздания должен меня отталкивать. К Пряниксбергу прорываются все. Ведь, дорвавшись до Пряниксберга, они обретут невиданную силу. Даже какой-нибудь второсортный божок сможет с этой силой стать самым влиятельным и мощным. Но самое главное – заполучив доступ к сердцу Мироздания, боги перестанут зависеть от чужой веры и чужих восхвалений, направленных в их адрес. Именно прихожане, жрецы и верующие дают богам силу. Забытый бог слаб и уязвим, чем всегда пользуются его конкуренты, чтобы избавиться от лишнего претендента на их прихожан. В общем, в их среде расслабляться нельзя, как ты понимаешь.

– М-да. Я бы тоже сбежала на твоём месте…

Честно сказать, на фоне этой новости про божественность Варленна все остальные вопросы вылетели у меня из головы. Как хорошо, что я озвучила их заранее! Варленн сам перешёл к единственной не задетой в обсуждении теме.

– Ты ещё спрашивала, почему я решил отпустить парней.

– Точно! – очнулась я и внезапно обнаружила, что за время беседы свернулась в кресле почти калачиком. Как это я так успела расслабиться? И снова на мгновение я поймала взгляд Варленна, который взирал на это будто бы с каким-то удовлетворением. Если, конечно, его мимолётный осмотр моей позы и полуулыбка были истолкованы мною правильно. К счастью, он ничего не комментировал.

– Конечно, если бы всё это происходило раньше, я бы не выпустил их ни за что. Как минимум оставил бы демонов вокруг поляны и попросил лешего не дать бандитам выбраться за её пределы. Да и сам бы дежурил там поблизости, пока у них не кончились бы физические силы и они не повалились бы на землю, ослабев от усталости, страха или голода. В таком состоянии защита бы у них отключилась, после чего я смог бы забрать их в замок и как минимум попытаться добыть у них сведений о руководстве. Но сейчас всё изменилось. Как думаешь, что будет, если твой шеф узнает, что отправленные за мной парни не вернулись?

– Ну… он наверняка испугается, что через них ты каким-то образом сможешь узнать о нём. Даже если на них установлена какая-то защита от допросов, всё равно есть риск, что ты сумеешь вытянуть из них сведения, учитывая твои умения. Я поняла, Варленн. Он захочет подстраховаться и исчезнуть, затерев следы. Он сменит место расположения логова, а может, заменит и команду. И когда я смогу сварить коктейль, дающий тебе пропуск через границы, на прежнем месте мы логово воров можем не обнаружить. Тогда всё придётся начинать заново.

– Именно.

Мы замолчали, задумчиво поглядывая друг на друга.

Не знаю, о чём размышлял Варленн, а я думала о том, что с пляшущими на лице бликами от огня он вполне похож на бога. Жутковатого и привлекательного. Это впечатление было особенно ярким из-за того, что за время разговора на улице и, соответственно, в комнате потемнело, а других источников света, кроме камина, не было.

– Поздно уже, – внезапно дошло до меня. – Мне домой надо.

Варленн будто слегка поморщился (интересно, это из-за того, что я вырвала его из размышлений, или ему не понравилась мысль о моём уходе?) и, помедлив, кивнул.

Разумеется, он и в этот раз отправился меня провожать.

Уже когда мы по переулкам приближались к таверне, я уточнила:

– А если у меня всё получится, и ты сможешь проходить через изнанку, барьер моих преследователей перестанет тебя останавливать?

– Наверняка. Он и сейчас перестал бы меня останавливать, если бы я снял ограничители со своей силы.

– Ясно… ну ладно, пора мне.

– Погоди, – остановил Варленн. – Я бы хотел позаботиться о том, чтобы ты могла спокойно гулять по городу, не боясь, что твои преследователи смогут до тебя добраться.

– Ты уже позаботился. – Я выразительно потрясла рукой с браслетом.

– Да. Но у этого браслета есть существенный минус. Ты ведь видела, что мне приходится делать, чтобы срочно явиться на зов? Если ты вызовешь меня на людную площадь, да ещё и перед администрацией и резиденцией белого, все узнают о нашей с тобой дружбе. Мне никто ничего не сделает, а вот как после этого отнесутся к тебе, предсказать сложно.

– Но люди Пряниксберга – не толпа безумных фанатиков, насколько мне известно. Вряд ли они сочтут меня чёрной колдуньей, после того как я помогла некоторым из них, – неуверенно предположила я.

– Трудно сказать, что будет. В целом жители хоть и недовольны тем, что я живу здесь, но они принимают меня как неизбежное зло. Вроде как, раз Пряниксберг меня держит тут, значит, я ему необходим. Возможно, для равновесия. Теорий выдвигалось множество. Поэтому я хожу по городу и народ хоть и избегает общения со мной, но с визгами не разбегается. С некоторыми торговцами я и вовсе сотрудничаю. Порой попадаются даже девушки, которых манит тёмная романтика, и они ищут встреч.

– Ого!

– Да. Одна из них как-то подстерегала меня в переулках и требовала, чтобы я сделал её своей повелительницей тьмы, – поморщился он. – К счастью, потом она отстала. Думаю, семья взялась за неё всерьёз и познакомила с кем-нибудь. По крайней мере, сейчас она замужем и вроде даже счастлива.

– Ну и вот. Никто её не спешил выгонять из города, ведь так? Да тот же Лумар относится к тебе как-то по-другому, не так, как остальные. Он же нам даже кабинет для беседы предоставил и посоветовал как минимум тебя выслушать. Наверняка есть и ещё хотя бы пара человек, которые не считают тебя абсолютным злом.