Парни замерли позади скелетов. При этом Арс смотрел на меня так, что аж внутренности сводило. Я только не поняла, чего больше было в этом взгляде – злости или жажды обладать. Блин, ну зачем я вообще решила приготовить тот бутерброд, а?! Про Гришу я и вовсе молчу. Он явно планировал отомстить за то, что я ему не досталась, а потом ещё и здорово подставила перед шефом.

Но не это сейчас беспокоило меня больше всего. Почему леший не предупредил о том, что кроме скелетов здесь бродят ещё и люди? Или… он их не видит? Мне вспомнились слова о слепом пятне.

– Развей мои сомнения, это те самые твои преследователи? – уточнил Варленн. – Их защита работает так, что я каждый раз вижу их будто впервые и не могу узнать.

– Да, это они, – подтвердила я. – И почему-то они ведут себя так, будто нас поймали.

– Это они зря… – хмыкнул Варленн.

– Схватить чёрного! – распорядился Арс. – Девчонку не трогать.

Скелеты дружно шагнули вперёд, к невозмутимому чародею, и… застыли.

– Схватить! – завопил Гриша, будто считал, что Арс недостаточно правильно отдал им приказ в первый раз. Скелеты вообще не отреагировали. Остальные парни тоже подключились, уже несколько истерично побуждая своих костлявых воинов пойти в атаку.

Наконец, они выдохлись, замолчали и попятились. Кажется, они намеревались сбежать, но не смогли покинуть полянку – ветви сплелись позади них, превратив её в ловушку. Не знаю, видел ли их леший, но наш разговор с Варленном он точно слышал и сориентировался правильно.

– Тебе не справиться с нами, чёрный, – зло сказал Арс. – У нас артефакты, заряженные силой настоящего бога. Эта же сила помогла нам поднять скелеты. Каким бы могучим чародеем ты ни был, с силой бога тебе не совладать, особенно на этой земле, которая отталкивает твою тёмную сущность и ослабляет тебя.

– А с чего ты это взял? – ничуть не испугался мой спутник. – Кто тебе сказал, что эта земля меня отталкивает?

Он глянул на скелетов и спросил:

– По какому праву вы явились сюда, не спросив дозволения?

Арс с командой глянули на него, как на дурака. Видимо, скелеты никак не могли ему ответить.

Однако они ответили.

Правда, их челюсти при этом не шевелились, а безжизненный голос шёл будто из ниоткуда.

– Нас ведёт чужая воля. Просим у тебя дозволения находиться на этой земле! – Скелеты дружно… опустились на колени!

Как же вытянулись лица у парней! Впрочем, я тоже таращилась на Варленна во все глаза. Что происходит? Почему эти костлявые жутики спрашивают дозволения именно у него? Почему леший и дриады считают за честь исполнить его приказы?

– Дозволения не даю. У вашего бога нет здесь власти. Эта территория принадлежит не ему.

Они дружно кивнули и… просто рассыпались белой пылью. Эта пыль не впиталась в землю, она собралась в облако и понеслась куда-то сквозь деревья, наверное, к переходу между мирами.

Простота расправы с жуткими скелетами, на которых команда Арса делала ставку, повергла парней в шок. Они быстро активировали «стаканы» против демонов и замерли на местах.

– И вот ведь в чём фокус, – задумчиво сообщил мне Варленн. – Пока они закрыты этой своей защитой, которая не даёт мне их ощущать, я не могу их захватить в плен и допросить, а потом отпустить, позаботившись о том, чтобы они всю оставшуюся жизнь икали от ужаса, слыша о магии и обо всём с ней связанном. А вот физически уничтожить могу, поскольку точно знаю место, где они находятся. Земля может просто расступиться под их ногами. Или, наоборот, она может резко выстрелить вверх, запустив их в небо. Поможет ли защита при приземлении – вот вопрос. Также мы можем просто оставить их здесь, на закрытой поляне, в окружении кольца голодных демонов. Сколько времени они продержатся тут без еды, воды и отдыха, стоя неподвижно и продолжая удерживать эту свою защиту? Интересно… Я уж молчу, что можно просто обрушить сюда что-то очень тяжёлое, чтобы прихлопнуть всех, находящихся на этом пятачке… Вариантов тьма…

Пока он перечислял, парни всё больше бледнели, однако защиту не убирали. Разумеется, они ни на секунду не верили, что, если они сдадутся, чёрный чародей может их помиловать. Его репутация (а также внешний вид, хищные повадки, жуткая аура и любовь к демонам) свидетельствовала против него.

Я же при этом молчала, не желая вмешиваться в его игру. Почему-то я была уверена, что жестоко их уничтожать он не станет. А вот хорошенько напугать гадов определённо стоило.

– Так что же выбрать? – призадумался чёрный чародей, заставив их изрядно вспотеть. Я злорадно отметила, что у Гриши дрожат ноги и руки. – С одной стороны, давненько я не развлекался. Жителей Пряниксберга уничтожать нежелательно, так что моя кровожадная натура требует компенсации за длительное воздержание. С другой – очень не хочется осквернять этот лес. Да и жители наверняка почувствуют остаточную кровавую ауру… нет, в этом я не заинтересован. Слишком близко к жилью…

На лицах проявилась робкая надежда.

– Но не отпускать же их? Я ведь очень мстительный и злопамятный. Они, значит, на меня скелетов хотели натравить, а я просто удалюсь? Не пойдёт…

Надежда снова сменилась ужасом. Да уж, жестоко он с ними.

Ещё порассуждав так минут десять и почти доведя парней до обморока (у Гриши пот катился крупными каплями по позеленевшему лицу. Или это слёзы? Похоже, и то и другое…), Варленн решил:

– Ладно, поразмыслю над этим какое-то время. Пока оставлю тут своих демонов, пусть караулят эту поляну. А потом, когда у наших мальчиков иссякнут силы, чтобы поддерживать защиту, я вернусь и заберу их в свой замок…

Он злобно расхохотался, демонстративно вытащил змейку из волос и заставил её превратиться в наше привычное средство передвижения. Парни, и без того до крайности напуганные, потрясённо наблюдали за этой жуткой метаморфозой.

Я залезла на змея и устроилась позади Варленна.

– Алекс, – негромко позвал Арс. – Не волнуйся, он меня не слышит. Не верь ему. Я тебя заберу отсюда. И не отдам шефу или этим идиотам из моей команды, если захочешь. Ты будешь только моей.

Его товарищи скосили на него взгляды, стараясь при этом не двигать головой. Впрочем, потом он наверняка скажет им, что просто притворялся, надеясь меня убедить. Однако я-то знала, что он говорил серьёзно.

– Я не хочу быть ничьей собственностью, – передёрнула плечами я. Варленн обернулся ко мне, но я махнула рукой. Мол, позже объясню.

Змей взмыл вверх.

Правда, вскоре мы снова пошли на посадку.

Едва мы приземлились возле прежних узловатых деревьев, как из кустов вновь выступил леший.

– Спасибо, что не стал осквернять мой лес.

– Я и не собирался. Просто пугал их. Сейчас план такой. У них есть мощные артефакты, поэтому они наверняка попытаются прорваться к остановке. Тебе не нужно их удерживать на поляне. Они должны поверить, что прорвались. Только для начала надо создать у них иллюзию засады.