его поддерживает. Мы им ничем помочь не можем, и нас в расчет не принимают, – привел свою версию событий Артем. – Примем это за данность и будем заниматься своими делами. Ты возвращайся обратно и забирай всех своих рыцарей. Нечего им тут без дела болтаться. Действуй по определенному мной плану. Я займусь своими делами и на время покину замок.

– Покинешь? – удивился Хойскар. – Почему?

– Мне надо развивать новые способности. У меня есть необычная магия, и надо получше разобраться в ней. Возьму с собой Свада и прогуляюсь по царству.

– Это не опасно? – нахмурился Хойскар. Он явно не понимал мотивов Артема и стал переживать за него.

– Я возьму с собой охотников. Сделаю их своей новой дружиной.

– Ты думаешь, они согласятся? – засомневался Хойскар. – Это свободолюбивые мужи. Под князьями не захотели ходить…

– Посмотрим, – неопределенно ответил Артем. – Ты, Хойскар, за меня не переживай. И еще, мне тут нужна Неела. Для нее есть работа. С первым кораблем отправляй ее сюда. Пусть ждет меня в пещере.

– Темнишь ты что-то, князь Артем. Недосказываешь… – Хойскар помрачнел.

– Тебе, Хойскар, скажу. Артаму брату не скажу, а тебе скажу, – увидев помрачневшее лицо дикаря, ответил Артем. – Ты не предашь и не разболтаешь. У меня появилась магия драконов. Только слабая, самая начальная, и я со временем стану противником местному дракону-хранителю. Мне нужно себя усиливать. Поэтому я ухожу на время.

– Магия драконов?! – не веря услышанному, воскликнул Хойскар. – Откуда?

– Древние маги постарались. Они готовили для себя ручного дракона, чтобы сокрушить узурпатора, но оплошали. Несвоевременно погибли. Теперь это наследие досталось мне в новом теле. Среди людей мне нет соперников, понимаешь?

– Не очень, – честно признался Хойскар.

– Всего тебе не расскажу, сам всего не знаю, но люди мне ничего сделать не могут. У меня битвы с драконами. Одного я уже победил. Теперь надо готовиться к сражению со следующим, поэтому я ухожу…

– Ты меня снова огорошил, князь, – растерянно проговорил Хойскар. – Сначала сказал, что ты иномирец в теле Артама, теперь еще и дракон. Кем ты будешь в следующий раз?

– Царем, – улыбнулся Артем и обнял Хойскара. – Ты мне, Хойскар, друг. Единственный друг. Помни это, – прошептал Артем ему на ухо.

– Я буду помнить, князь. И сам считаю тебя другом. Старшим другом. Не понимаю одного. Если ты дракон, почему послушал князей и ушел?

– Потому что это было и мое желание, и я не хотел кровопролития, которое случилось бы, если бы я остался. Иль-хранитель против меня.

– Делай как считаешь нужным, князь. Я вижу, что удача у тебя за пазухой, и я думаю, ты знаешь, что делаешь. Пойду собирать своих…

Хойскар оторвался от Артема и, вытирая прослезившиеся глаза, вышел из комнаты. Артем посмотрел ему в спину и подумал: «Чего это я решил, что среди людей мне нет соперников? Смело как-то». Сомнения пауками закрались ему в душу, но внутри своего сердца он верил, что сказал Хойскару правду. Он же дракон. Кто ему может противостоять? Только боги.

«Ой, – остановил он поток мыслей, – не зарваться бы».

Артем выглянул из комнаты, чтобы позвать кого-нибудь, и увидел стоящую у дверей служанку.

– Армидана, хорошо, что ты здесь. Заходи. Дело к тебе есть.

Он оставил дверь открытой и направился к камину. Артем слышал, как вошла девушка и прикрыла за собой двери, но когда он обернулся, то обнаружил ее полностью обнаженной. Она, прикрыв руками свои прелести, стояла у кровати и переминалась с ноги на ногу.

– Ты чего разделась? – обалдело спросил Артем.

– Так вы позвали. Сказали: дело есть. А известно, какие дела у господ мужчин к служанкам, – ответила девушка и немного растерялась. – Или вы любите, когда женщина одета?.. Так я могу одеться и подол задрать…

– Так, постой, – остановил ее Артем. – Давай договоримся: я близость с тобой иметь не буду.

– Да? Почему? – испуганно произнесла девушка. – Я вам не понравилась?

– Не в этом дело. У меня появилась невеста, Дионисия…

– Так она меня к вам и послала, чтобы вы не скучали…

– Я не скучаю, и закончим разговоры о том, чтобы ты меня ублажала. Оденься и просто покажи мне замок и место, где поселили тех воинов с озер, что прибыли с братом царя.

– Так в казарме, где и следующие… – ответила девушка, быстро натягивая на себя бесформенное платье мышиного цвета из грубой шерсти и подпоясываясь веревкой. – Только не прогоняйте меня, господин. Иначе меня вернут домой, а там и так ртов голодных полно. Вот тут я хорошо живу, сытно.

– Ладно, не прогоню. Будешь моей служанкой и только. Но служанкой верной. Хочешь перейти ко мне на службу?

– К вам? А что надо будет делать?

– Все, что я скажу. Я позабочусь о тебе и твоей семье, и она ни в чем нуждаться не будет. От тебя мне нужна только преданность. Ты знаешь, что я скоро стану царем?

– Знаю, – закивала головой девушка. – Я согласна, и можете не сомневаться в моей преданности. Я могу доказать это прямо сейчас, – и девушка стала развязывать пояс.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Артем. – Только не надо снова раздеваться. Забудь о прошлой жизни. Ты девушка красивая, и мужа я тебе найду обеспеченного.

– Правда? А какой женой я у него буду?

– Первой. Садись и расскажи мне о жизни в замке…

У служанки широко раскрылись глаза.

– Первой, – прошептали ее губы.

Артем кивнул.

– Соберись с мыслями, – произнес он, – и расскажи, кто из господ в замке чем интересен. Расскажи о Дионисии, о ее няньке. Кто делил постель со старым царем. Кому Дионисия доверяет, и все, что знаешь.

– Ой, господин. Вы так много задали вопросов… Я не знаю, на что ответить.

– Хорошо. Ты садись, – Артем указал на кресло рядом. – Мы обстоятельно поговорим. Расскажи мне сперва о Дионисии.

– Дионисия, – начала говорить служанка, – девушка добрая, порядочная, она берегла свою честь для мужа. Хотя ее часто склоняли к близости. То дядя, то родичи мужей сестер. Они все хотели стать престолонаследниками.

– А что, так просто можно склонить к близости женщину? – удивился Артем. – Только предложи?

– Ну… если господин богат и может обеспечить женщину, то кончено. Она только того и ждет.

– Я понял, – кивнул Артем. – А почему отец Дионисии не принуждал ее выйти замуж за кого-нибудь?

– Так и это известно, господин. Он пожить еще хотел.

– В смысле? – не понял Артем.

– Так муж дочки, чтобы стать царем, быстро бы отправил царя в склеп на встречу с предками. Такое тут часто бывало. Сам царь, что почил, так поступил с тестем.

– Вот как, – тихо произнес Артем. – А почему он тогда