и взвыла. Поварихи закричали от ужаса и опрометью бросились бежать из кухни. Артем еле успел ухватить за руку Армидану. Та тоже собралась удрать.

– Открой клетку, – приказал он, и та на дрожащих ногах прошла, открыла клетку и опустилась рядом на пол без сил.

Артем подхватил впавшего в обморок гремлуна. Поднял за руку девушку и пошел прочь.

– Что это было? – немного пришла в себя служанка.

– Это я рассердился, – просто ответил Артем.

– Это… Это, господин, было так страшно, что я прямо…

– Описалась? – уточнил Артем.

– Да. Мне надо в уборную.

– Ну, беги. Потом переоденься и ноги помой.

– Что сделать? – переспросила девушка.

– Я не хочу нюхать запах мочи, а ты обмочилась. Ополоснись, – приказал он. – После найдешь меня. Тут, я вижу, стража, и они скажут, где казармы.

Досталось и страже. Два воина стояли бледные и тряслись.

– Где тут расположились люди с озер? – спросил Артем, и один воин молча указал на дверь впереди. Артем кивнул в знак благодарности и пошел дальше.

«Да, – подумал он, – зря я издал крик. Напугал только всех. Теперь сплетни пойдут…»

В казарме Артем нашел и Хойскара, и всех остальных озерных бойцов, в том числе и охотников, что сопровождали Эгемона. Были на озерах мужики, что жили сами по себе, без привязки к племени, этакие пассионарии. Занимались охотой, выделкой шкур, розыском кровников. Артем тайно тоже иногда пользовался их услугами в разведке. Селились они, как казаки, отдельно и образовывали свои независимые общины. Раньше жили на западе, в ничейных землях, но с приходом горцев своевременно покинули их.

Узнав, что рыбаки живут сами по себе, две такие общины попросили место для жительства у Артема. Он разрешил селиться на полуострове. Благо места там было много. Воинами они были отменными. Сильными, выносливыми, ловкими и сообразительными. Задирать или нападать на «казаков», не решалось ни одно племя, но селиться у себя не давали. Вот «казаки» и перебрались к западным предгорьям в пустые земли, где опасались жить другие. Бывало, как узнал Артем, ходили в горы пощипать селения горных князей.

Главное их отличие – они не принадлежали родам. Артем через грованов их тайно вооружал лучшим оружием и броней, давал амулеты, эликсиры. В отличие от остальных дикарей, эти «казаки» использовали еще и луки. Главным в этой команде был грован Грава. Имен у них тоже не было. Были клички или позывные.

Охотники валялись на нарах и лениво смотрели, как собираются рыцари.

– Грава, выйдем, поговорим, – позвал охотника Артем. – Не будем мешать воинам собираться.

Старший команды тут же вскочил и вышел за Артемом.

– Дело такое, Грава. Мне нужна команда для прогулки по местным горам. Твои пойдут?

– Чем платить будешь, князь? – спросил охотник.

– Что вам надо, то и дам, но придется отработать.

– Не впервой, княже. Эликсиры нужны, амулеты защиты, по одному на брата. И жратва.

– Жратву в горах добудем. Вы охотники. Все остальное получите до выхода. Где раненый?

– Здесь валяется.

– Его тоже возьмем, как проводника.

– Стоящее дело, князь. Когда выходим?

– Сегодня после обеда.

– Ладно, тогда я пойду наших предупрежу. Где встречаемся?

– Забираешь раненого – и жди меня у ворот замка. Коней возьмите и на меня тоже.

– Лады, князь, договорились.

– Это еще не все.

– А что еще?

– Здесь места хорошие. Я остаюсь тут царем. Мне нужны в этих местах свои люди. Бабы, ты сам видел, тут краше ваших. Подумай о том, чтобы перебраться сюда общиной. Земли дам. Живите в свободе и за плату выполняйте мои просьбы.

– Да, край тут хороший, – согласился Грава. – Обильный и есть чем заняться. Диких племен много. Местным защита нужна, платить будут. Мы подумаем, князь.

– Вот, вот, подумай, – улыбнулся Артем.

– А с малышом что? – спросил Грава, кивая в сторону повисшего на руках Артема гремлуна.

– На кухне попался. Его приняли за демона и посадили в клетку для гусей. Хотели сжечь, да я вовремя его нашел.

– Вот беда теперь для местных, – рассмеялся Грава. – Всем им в сапоги нассыт, негодник. И как только попался?

– Придет в себя – спрошу.

Глава 15

Горы западного заречья. Замок царя

Попрощавшись с Хойскаром и рыцарями, Артем вышел из казарм в заснеженный двор. Снег никто убирать не собирался, и в сугробах были протоптаны тропки. Возвращаться через кухню Артем не решился. Или сковородой огреют, как Свада, или кипятком, чего доброго, ошпарят. С них станется. Темный народ.

Постоял, притоптывая на снегу, огляделся. Внутренний двор был очень похож на двор в его замке, только тут нагородили кучу сараев. Он посмотрел на понурую стражу у ворот и направился к крыльцу. Свад от холода пришел в себя и радостно прижался к Артему.

– Спасибо, брат, – пролепетал он, – я не забуду твоей доброты.

– Посмотрим, – с сомнением в голосе ответил Артем.

Они вернулись в комнату, выделенную им для проживания. Артем сел у камина и посадил гремлуна себе на колени.

– Ну, рассказывай, Свад, как ты попал в плен к поварихе? Согласен, баба ничего, ядреная, кровь с молоком. Но все же, зная тебя, это выглядит странно.

– Ничего и не странно… – нахмурился гремлун и стал возиться. – Она ведьма.

– Так уж и ведьма? – не поверил Артем. – Околдовала, значит?

– Вот именно…

– Свад, давай договоримся. Мы не у себя дома, и вокруг могут быть скрытые враги. Перестань врать и говори правду…

– Да я правду и говорю. Ведьма она, околдовала меня.

– Правда?

– Истинная правда. Я не могу тебе врать, Артем.

– Да-а? И если я тебя спрошу о чем-то, то ты мне скажешь правду без утайки?

– Конечно, брат, о чем разговор.

– Тебя ко мне заслал Иль. Да?

– Да.

– И он хочет про меня все знать. Да?

– Да.

– И что он хочет знать? Имею ли я силу и магию дракона?

– Да.

– И как, есть магия?

– Есть магия драконов, я ее не сразу увидел.

– И ты все расскажешь Илю, когда мы вернемся?

– Да, расскажу… Упс, – гремлун понял, что прокололся, и втянул голову в плечи. – Нет, Артем, – затряс он головой. – Что ты такое говоришь? Я буду нем как рыба. Ничего ему не скажу…

– А я тебе, Свад, не верю. Ты все расскажешь Илю в любом случае. Сам проговоришься или проиграешь ему. А он мне уже не друг. Скорее враг. Вот что мне с тобой делать? А отдам я тебя поварихе, чтобы ты не смог вернуться домой. Посиди годик в клетке…

– Нет, брат, только не это. Я ничего Илю не скажу, клянусь, – взмолился коротышка.

– Я возьму с тебя клятву, и