не знаю, может, силу давления. Может, тишину…

– А ты пожелал, чтобы твой крик на меня не действовал? – спросил гремлун.

– Да.

– Тогда пробуй. Тихо крикни.

Артем с сомнением посмотрел на гремлуна, затем не очень уверенно и очень тихо прошептал:

– Агх.

В это время открылась дверь, и на пороге появилась Армидана в заплатанном серыми лоскутами зеленом платье. Она упала и стала ползать по полу, при этом подвывая от страха. Свад сидел как ни в чем не бывало.

– Чего это она? – спросил он.

– Испужалась, – с иронией ответил Артем. – Как же она не вовремя зашла.

Армидана встала на колени.

– Господин, – взмолилась она, – мне надо в уборную.

– Что, опять? – удивился Артем. – Ну, иди.

– Только, господин, у меня другого платья нет.

– Так, стой, – остановил ее Артем. – Сначала приди в себя. Ага… – Увидев, что девушка почти оправилась от потрясения, произнес: – Вот, хорошо. Успокоилась?

Девушка вытерла слезы с соплями и закивала головой.

– Прикажи слугам принести воду сюда. Тут помоешься, я прослежу. Надо тебе, Армидана, к чистоте привыкать. Меня ты не стесняешься, так что можно.

– А меня слуги не послушают, господин.

– Да? Ладно, а кого послушают?

– Дионисию или няньку.

– А где нянька?

– Тут рядом в своих покоях.

– Зови ее сюда, – распорядился Артем.

Девушка ушла.

– А ты не бесполезен, Свад, можешь, когда хочешь. Только ты когда будешь печать снимать с Дионисии, не навреди, как тогда с зубами.

– А что с зубами не так? У Артама прекрасные зубы.

– Зубы – слов нет, какие прекрасные, – согласился Артем, – но что мне пришлось пережить, пока ты их сотворил…

– Я теперь знаю, как их делать. Хочешь, и тебе такие же сделаю?

– Хочу, но потом, и Дионисии тоже сделаешь. Это будет твой свадебный подарок.

Их разговор прервало появление пожилой грузной женщины.

– Вы меня звали, господин? – сухо спросила она.

– Да, звал. Прикажи служкам принести сюда горячей воды. Два ведра хватит.

Женщина пожала плечами и обернулась к Армидане.

– Слышала, что сказал господин князь?

– Она останется тут, других пошли, – не разрешил Артем. – Армидана, иди сюда. Армидана теперь служит мне…

Девушка обошла женщину и под ее удивленным взглядом подошла к Артему, встала рядом и кротко опустила глаза.

– Чего стоишь? – спросил Артем. – Шевелись, командуй.

– Вы мне не господин, чтобы я исполняла ваши приказы, князь. Вы пока что гость, – женщина гордо вскинула голову.

– Да? Ты так считаешь, старуха? – Артем начинал злиться.

В этом замке с ним никто не считался. Если сейчас спустит на тормозах вольность слуг, потом трудно будет завоевать авторитет. Кроме того, ненужные слухи разнесутся по царству.

– Посмотрим, что ты скажешь на это? – И негромко проговорил, как чихнул: – Агх!

Женщина упала на пол как подкошенная и истошно завопила. Стала ползать по полу и, рыдая в ужасе, тонко и обреченно подвывать. Пробрало даже Артема. Он посмотрел на стоящую рядом Армидану и сидящего гремлуна. На них крик не подействовал.

– Ну, поняла, кто тут господин? – спросил Артем.

– Поняла, мой господин. Все исполню! – заголосила женщина.

– Тогда иди и делай, как я приказал, – властно проговорил Артем, и нянька Дионисии на карачках поползла из комнаты.

Вскоре две девушки принесли два ведра горячей воды и тут же убежали. Артем снял с колен гремлуна, подошел к вещам, сложенным у окна, и распаковал один мешок. Стал вынимать одежду: штаны, исподнее, рубахи. Все это рассматривал и складывал на кровати. Затем обернулся и увидел стоящую девушку. Удивленно спросил:

– Чего стоишь? Мойся, пока вода горячая. Вот мыло, – он кинул ей кусок мыла. – Как пользоваться, знаешь?

Девушка закивала. Артем отвернулся и продолжил копаться в вещах. Краем уха слышал, как командовал Свад:

– Ты не брызгайся, сядь на ведро и мойся. Воды тут расплескала…

Скоро девушка, вымытая (даже голову с помощью Артема помыла), стала примерять одежду. Надела исподнее мужское белье, плотные полотняные штаны с кожаными вставками, белую рубаху и повертелась вокруг себя.

– Немного великовато, – рассматривая ее, озвучил свои мысли Артем. – Но рукава можно подвернуть…

– Я могу подшить, – предложила девушка. – Я умею.

– И так сойдет. Лучше, чем было. Свои тряпки выброси.

– А можно я их своим отдам? – спросила девушка.

– Ну, отдай, – не стал спорить Артем. – Что твоим надо, чтобы пережить зиму?

– Средства. Серебро или жемчуг.

– Сколько жемчуга?

– Десяток жемчужин – и мои поправят свои дела. Ягнят купят, зерно и до весны протянут.

Артем достал мешочек и положил на кровать.

– Тут двадцать речных жемчужин. Передай своим и после обеда возвращайся в замок… Это твоя плата на год. Одежда, еда – за мой счет. Устраивает?

– Конечно… Спасибо, господин, вы очень щедры. Если хотите, моя младшая сестра может вам услужить…

– Сколько ей?

– Десять весен…

– А сколько всего детей в семье?

– Пять сестер… Я старшая.

– Отец, мать есть?

– Только мать и дед… Отца горцы убили.

Артем задумчиво покачал головой. Он уже начал понимать проблемы царства. Мужчины тут долго не живут. Появился переизбыток женщин. На озерах иная картина, там больше мужчин… И это положение как-то надо обыграть… Потом подумаю, решил он.

– Тебе еще лошадь нужна, – прервал он молчание. – Ты на лошадях ездить умеешь?

– Умею, господин, – и уже смелее добавила: – Ее можно купить. Десять жемчужин стоит хорошая лошадь.

– Хорошо, я тебя услышал. Решим этот вопрос потом. А сейчас, Армидана, ступай к своим.

– Сестру приводить? – спросила девушка.

– Зачем?

– Ублажить вас.

– А она уже кого-нибудь ублажала?

– Нет.

– Вот пусть и дальше не ублажает.

– Я поняла, господин. Так я пошла?

– Иди… Ну что, дантист? – после ухода девушки обратился Артем к молчаливо сидящему гремлуну. – Будем делать новые зубы?

– Да можно, – ответил Свад и, неожиданно сдернув с головы шестерню, треснул ей по лбу Артема.

После завтрака Дионисия и борз Эвридар уединились в зале приемов. Дионисия села в кресло у камина, а старый советник царя стал мерить комнату шагами. Он молчал. Дионисия ждала и тоже молчала. Но затем старик не выдержал и стал сварливо говорить.

– Ты, Дионисия, поддаешься чувствам. Царицам это не положено. В первую очередь нужно думать о благе царства…

– Я и думаю о нем, борз Эвридар. К чему этот разговор? Я выхожу замуж за князя, как хотел отец…

– Твой отец дал тебе слишком много воли, Дионисия. А кто этот князь?

– Как кто? Посол и брат великого князя с озер.

– Князь с озер, – скептически хмыкнул борз. – Там испокон веков не было князей. Каждый вождь был сам по себе. Слышал я о том, что там появился некромант. Он из людей делает волков. Правда это или нет, я не