и что каждый, кто появится, может быть для тебя как лезвие по нервам. Мы должны были оставить тебя в покое, чтобы дать тебе разобраться самому и все решить. К кому идти за помощью, а к кому нет, — закончил Михаил.

— Да, вы были правы, — Стас вновь опустил глаза. — Если честно, меня трясло от одной только мысли, что ко мне может явиться кто-то из ангелов. Знаешь, я никого не ненавидел и тогда, и сейчас, но тогда мне казалось, что если кто-нибудь придет, я просто вышвырну его прочь или сам прыгну с неба… Я думал, все, кто меня видел в этот день, сразу полетят и все расскажут тебе. И мне становилось от этого еще более невыносимо.

— Я понимаю тебя. Такие искушения бывают.

— Прости меня… Я знаю, что виноват перед всеми, о ком так думал. Я уже давно чувствую, что перестал быть ангелом и не смогу им быть и впредь. Для меня будет лучше всего, если ты отправишь меня вон из рая, в преисподнюю, к дьяволу, чтобы там было легче терпеть этот ад внутри. Твоя кара будет моим избавлением…

— Что ты такое говоришь, Стас? — не вытерпел Михаил. Его зрачки внимательно переходили с одной стороны лица ангела на другую. — Зачем ты пророчишь себе такие ужасные вещи?..

— Но я виноват, я преступник…

— Начнем с того, что ты ничего не совершил, что бы каралось изгнанием в ад…

— Тогда на Землю… Не намного лучше, — сглотнул в пересохшем горле Стас. Увлекшийся человеческой жизнью, он вдруг понял, насколько дорог ему был рай. Незаменим в его душе ничем.

— И с Землей тоже ничего не получится, — покачал головой Михаил. — Я вообще не буду применять к тебе кару.

— Но почему?.. — недоуменно взглянул Стас.

— Потому что, — Михаил вздохнул, ощущая, что Стасу легче сейчас обрубить все канаты, чем пытаться что-то переделать, — к тебе пришло искушение. Искушение еще не есть грех, ты это сам знаешь как ангел-хранитель.

— Но мои мысли… — начал Стас.

— Твои мысли — это лишь предложение к тебе, предложение нарушить закон, пойти вслед за демонами. Пусть оно и растянулось надолго, но оно не предопределило твой выбор. Твой выбор по-прежнему остается за тобой, Стасик.

— Ты хочешь сказать что?.. — Стас взглянул в темнеющие глаза архистратига. Прозвучавшее имя словно влилось в его сердце свежей струей, заставляя вспомнить, что для Михаила они по-прежнему все дети.

— Сколько тебе лет? Четыреста?.. — спросил Михаил. — Я понимаю, ты еще никогда не переживал такого. Что ж, тебе повезло: искушение пришло к тебе, когда уже есть опыт. Ты родился близким по духу людям, и это твоя данность. Никто не запрещает тебе интересоваться их жизнью, любить ее и даже чем-то восхищаться. Но твоя жизнь остается за тобой. И тебе решать, какой она будет, — произнес Михаил. — За возможность решения не отправляют в ад. И на Землю тоже. Мы все рождены свободными.

— Значит, я могу остаться здесь?..

— Можешь, если ты решил и дальше жить согласно нашим ценностям и законам.

Стас расплакался.

— Не страдай: это случается со всеми рано или поздно. Таков дар выбора, читай — свободы. И твой путь остается за твоей волей: быть ангелом или демоном, — рука Михаила скользнула по ангельскому плечу, он взял Стаса за локоть. — Не бойся зла, они только и ждут, что ты его испугаешься. Все дается по силам, помни об этом.

— А я ведь действительно так испугался, что могу потерять все… — сказал Стас. — Я так люблю этот мир. Я только сейчас это понял, — проговорил он искренне. — И ее я люблю как прекрасного ангела, правда…

— Я верю, — ответил Михаил.

— Мне противно, что я мог испытывать такие эмоции к ней, и к тебе тоже… Прости меня…

— Не переживай: не ты первый и не ты последний, — отозвался Михаил. — Мне не за что тебя прощать. И Агнесс, правду сказать, в этой истории совершенно ни при чем. Просто кому-то хочется втереться в наши чувства. Помни, что настоящая любовь, а что нет.

— Это уже случалось с кем-то? — поинтересовался Стас, вытирая пальцем слезу. Михаил кивнул с лаской на губах. — С кем?..

— Тебе список имен написать, с родом занятий и местом пребывания? — улыбнулся начальник легиона.

— Нет… Я просто не то спросил… — порозовел Стас.

— Все нормально, — молвил Михаил. — Кстати, Агнесс скоро вернется в рай. Хочешь ее увидеть?

— Нет… По правде говоря, мне сейчас это тяжело… Я не смогу…

— Я понимаю. Тебе лучше побыть наедине с собой.

— Я думал… Я хотел помолиться… где-нибудь, где никого нет…

— Ты хочешь к Иегудиилу? Насовсем или?.. — все понял Михаил.

— Я еще не знаю… Но сейчас я очень хочу туда. Правда мой подопечный…

— Не волнуйся, я решу этот вопрос. Ты можешь идти прямо сейчас. Только учти: у Иегудиила очень тяжелое служение. И сам он сейчас тоже в нелегком положении. Ты сможешь найти его или у себя, или у Ральфа, он еще ходит туда подлечиваться… — Михаил увидел вопросительный взгляд Стаса. — Да, ты же, скорее всего, не знаешь, что у нас сейчас состояние мобилизации, — Стас только сейчас обратил внимание, что архангел в боевой форме. — Дьявол бросил нам вызов и готов напасть на планету в любую минуту. Это он сумел довести Гуда до срыва, к сожалению…

— Михаил, — ресницы Стаса внезапно дрогнули. — Я должен сказать тебе прямо сейчас… В действительности, я не знаю, правда ли это, но… Ко мне приходил демон, — Стас отбросил все условности и предрассудки. — Он искушал меня и сказал, что они хотят забрать Агнесс. Он говорил, что Князь хочет видеть ее своей. Я не знал, верить ли ему или… Я умоляю тебя, Михаил, как бы это ни было, защити ее. Не отдавай ее дьяволу.

— Каждый ангел под моей защитой, Стас. Каждый ангел под защитой Бога. Но я уже говорил, что любой волен выбирать свою судьбу, — ответил первый архангел. — Я сделаю для нее все что в моих силах, обещаю.

— Спасибо тебе, Михаил, — поблагодарил Стас. Он увидел, как глаза архангела наполняются глубокой чернотой. Михаил легко встал, разгибая колени, и помог подняться ангелу.

— Иегудиил ждет тебя в своем уголке, — проговорил Михаил. — Я только что обменялся с ним мыслями. Иди, Стасик. Благослови тебя Бог.

— До встречи. Спасибо за все…

Глаза Стаса коснулись глаз Михаила. Архангел кивнул, едва улыбаясь на прощание. Ангел заспешил через поляну небесных легионеров.

— По-моему, мир перекувыркнулся!.. — Владимир бодрым шагом влетел в комнату, появившись сквозь дверь. — Представляешь, Стаса заменили!.. Сначала Андрей… Все вверх торма…

Белокурый ангел замолчал. Он увидел, что