В голове у Рианет немного звенело. Что за глупость? Неужели они не заработали фору?!

— Обидно, — проронила Лейас, — мы обязаны быть первыми.

— Минуту внимания, минуту, — глава магистрата замахал руками, пытаясь успокоить трибуны, — правило обратного счета вписано в устав турнира! И применяется лишь в тех случаях, когда какая-либо команда набирает ноль баллов. Не моя вина, знаете ли. Кхм. Прошу раскрыть первый портал!

Свет померк, и в вечерней мгле огненное кольцо портала выглядело особенно впечатляюще. А вот тонкие, неуверенные студенты Академии Росс выглядели скорее печально: они явно не восстановились после дуэлей. Точнее, первый этап турнира явно пошатнул их уверенность в себе.

— Прошу открыть второй портал!

— Прошу открыть третий портал!

— И, наконец, я прошу открыть четвертый портал!

Слаженно и быстро команда Элеарской Академии Магии прошла сквозь огненное кольцо и тут же…

— …! Это что, болото?!

Переход рассыпался огненными искрами, и студенты оказались в кромешной тьме, которую слегка рассеивал свет далекой луны.

— Все разом забыли, как начаровать светлячка? — саркастично поинтересовалась Йола.

— А ты попробуй, — буркнул Линграм.

Рианет подняла руку, сложила пальцы в щепоть, но привычный с детства огонек не появился. От этого ей стало жутко: светлячок был ее самым первым, самым любимым заклинанием! Она призывала его в те печальные дни, когда…

«Не думай об этом», — приказала она самой себе.

— Итак, мы стоим посреди болота и не можем осветить себе путь, — задумчиво проговорил Нэйр, — это должно что-то значить. Попробуйте осмотреться, возможно, где-то есть указующий источник света! Но ни шага в сторону: мы не знаем, есть ли здесь трясина.

«А почему мы вообще решили, что это болото? — задалась Рианет вопросом. — Под ногами что-то твердое, жесткое, похожее на каменную плиту. И воды выше колена — нас бы уже начало затягивать!»

Подумав, леди Дельсийе озвучила свои сомнения вслух и тут же получила ответ от Йолы:

— Пахнет клюквой — значит, болото.

— А мне пахнет гнилушками и затхлой водой, — не согласился с ней Линграм, — где ты тут учуяла клюкву?!

Принюхавшись, Рианет в очередной раз убедилась, что ей слышится запах из сна.

— Мы в центре ложных циссов, — уверенно сказал Нэйр. — Потому что я слышу запах еловой хвои и медовых коржиков.

— Нет, ну если коржиков, то спорить не буду, — проворчал Линграм.

Тихий смех Келберда немного сгладил возникшую неприятную атмосферу:

— Дело не в этом. Едва перейдя сквозь портал, я вообще ничего не чуял. Но как только ты, Хью, высказался про болота, я тут же услышал запах хвои и медовых коржей. Дело в том, что мой наставник жил в глубине хвойного леса. По особенным дням он выпекал разнообразные сладости, и мы уходили глубоко в чащу леса. Поэтому для меня болото — это еловая хвоя и мед.

— А для меня это клюква, которую мы собираем из года в год, — эхом откликнулась Йола.

— Для меня это сон, а потому трудно разобрать, чем именно пахнет, — внесла свою лепту Рианет.

— А я никогда не была на болоте, но постеснялась сказать, что ничего не чую, — тихо-тихо сказала Лейас.

На секунду над водой повисла тишина. Но Линграм долго молчать не мог:

— Так, а что мы теперь делаем? Ложные циссы — это растения или рыбы?

— Мы изучали их две недели назад, — сердито выдохнула Йола, — высокий класс опасности, они поглощают магию. А пыльца их цветов маскируется под знакомые людям и животным запахи. Не скажи ты про болото, потянуло бы чем-нибудь другим.

— Так, а делать-то что?!

— Нырять, — спокойно сказал Нэйр, — и ползти по дну. Их корни светятся, и где свечение гуще, там и берег.

— Белая форма с золотым выпендрежем, — простонала Йола и, судя по звуку, первой опустилась под воду.

— А почему мы отсюда не видим их свечения? — подозрительно спросил Линграм.

— Потому что пыльца уже распределилась по поверхности воды, — спокойно объяснил Нэйр, — все, погружаемся под воду! И не расползаемся, я буду перехватывать вас и оттаскивать назад.

Рианет нервно потерла ладони друг об друга и тихо вздохнула. Все погружались под воду, пора было и ей это сделать.

«Почему надо ползти по дну, а не идти, сверившись с направлением наибольшего свечения?» — с отчаянием подумала леди Дельсийе. И затем, не давая себе передумать, резко опустилась на колени и плашмя рухнула в воду!

Глаза открыть удалось не сразу. Увы, Рианет не умела ни плавать, ни нырять. А потому ей не сразу удалось заставить себя осмотреться.

Но от увиденного ее глаза распахнулись: под водой таилась дивная красота! Тончайшие корешки ложных циссов излучали мягкое золотистое свечение, вода была чистой и прозрачной, а плита… На плите не было и следа ила!

«Как такое возможно?» — поразилась она.

И тут же была вынуждена вынырнуть, чтобы глотнуть немного воздуха.

Опустившись вновь под воду, она принялась перебирать руками по дну, спеша нагнать своих сокомандников. Нэйр, который старался быть рядом и присматривать за всеми разом, одобрительно улыбнулся.

Засмотревшись на него, Рианет очень неудачно поставила на что-то ладонь.

«Больно!» — мысленно взвыла она и посмотрела, что за камень попался под руку. Вот только дно было чистым. Ощупав предмет, леди Дельсийе предположила, что это что-то похожее на артефактные очки.

«А если бы мы не заметили ничего?! — ахнула она мысленно. — Ведь нам ни слова не сказали об этом!»

До берега добрались быстро. Рианет пришлось еще раза четыре поднимать голову над водой. И, ступив скользкий глинистый берег, она первым делом спросила:

— Почему мы ползли по дну, если можно было просто узнать направление и дойти ногами?

— Мы идиоты, — ахнула Йола. — Рианет, Лейас, сколько раз вы высовывались наружу?

— Четыр… Пять, — подсчитала леди Дельсийе.

— Я не помню, — честно сказала Лейас, — так же, наверное.

Нэйр тяжело вздохнул:

— Это моя вина. Программа пятого курса, разумеется, не совпадает с четвертым. Ложные циссы опасны тем, что