–Тем не менее, давайте вернёмся к насущным вопросам,– сбила душевный настрой прагматичная Саманта,– нужно понять, кто хотел устранить Лин, как его узнать и что с ним делать.

–У меня, конечно, есть идея,– задумчиво проговорил Ромашка, глядя куда-то в пространство,– но, боюсь, вы меня сейчас за неё просто побьёте. И это в самом лучшем случае.

–У меня тоже есть,– кивнула Сэм,– и тоже такая… креативная…

–И у меня,– неожиданно присоединился граф, удивив всех присутствующих.

–И почему мне заранее не очень нравятся ваши идеи?– спросил нахмурившийся Эдуард, одной рукой поглаживая Сириуса, а второй протягивая мне бокал с золотистым вином.

–Потому что ты умный, ответственный и… как же это… дальновидный, вот,– ответил императору млеющий под его ладонью земляной дракончик.

Саманта фыркнула и покачала головой, а Ромашка спрятал улыбку, подмигнув Эдуарду.

–Что за идея, Ромашка? Давай начнём с тебя, как с самого адекватного,– вздохнув, предложила я, сделав вид, что не заметила возмущённо округлившего глаза графа,– не томи, а то у меня никаких нервов не хватит, вот честное слово.

–Ну смотри, Лин,– аккуратно начал Ромашка, и у меня от дурных предчувствий заныли зубы,– тебя одурманили зельем абсолютного подчинения, подсунув какого-то красавчика…

–Может, и не красавчика вовсе,– приняла участие в обсуждении Яна,– вы же никто не можете точно сказать, как он выглядел, даже не помните, брюнет он или блондин. И Лин ничего не помнит: так что вполне может оказаться, что наш злодей обладает самой заурядной внешностью. Так что при поисках нельзя полагаться на привлекательную внешность.

–Ты права,– задумчиво кивнул Ромашка,– но дело не в этом.

–А в чём?– подозрительно поинтересовалась я, так как мне очень не нравилось то, как Ромашка издалека начал излагать свою идею. Что-то мне подсказывало, что я буду от неё не в восторге.

–В том, что кроме нас никто не знает, что граф снял с тебя заклятье,– выдал Ромашка и выжидательно уставился на меня,– улавливаешь?

–Нет,– решительно сказала я, предполагая, к чему он ведёт,– не улавливаю. Скажу тебе больше: яне уловлю, даже если ты мне скажешь прямым текстом.

–Но почему?– Сэм смотрела на меня с таким искренним недоумением, словно я отказывалась выпить с ней после обеда чашечку чаю.

–Потому что,– исчерпывающе ответила я и нахмурилась.

–Лин,– Саманта добавила в голос убедительности,– ты ведь понимаешь, что это самый надёжный способ вычислить нашего колдуна. Мы справимся даже если ты не согласишься, но потратим гораздо больше времени и сил. А времени у нас и без того очень мало.

–Лин,– неожиданно подал голос молчавший на руках у графа Крис,– мне не очень нравится тебе об этом говорить, но Саманта права. Шатх сказал, что граница с Изнанкой истончается и что в скором времени, если ничего не сделать, то начнутся прорывы.

–Что вы хотите от меня-то?– обречённо шепнула я и неожиданно для самой себя уткнулась лицом в грудь растерявшемуся от моего нахальства Эдуарду и заплакала. В гробовой тишине почувствовала, как меня осторожно обняли сильные руки и зарыдала ещё безнадёжнее.

–Ну слава Страннику всемогущему,– услышала я негромкий вздох Саманты,– хоть так…И от этого гада польза бывает.

Поплакав и без особого желания выцарапавшись из крепких и надёжных объятий императора, я, ни на кого не глядя, вытерла лицо подсунутым кем-то платком и хмуро уточнила:

–И что теперь? Делать-то что надо?

–Пойти вечером на свидание,– сообщила Сэм и подняла руки, предупреждая возражения,– и просто выяснить, кто у нас такой хитро…умный.

–Но разве этот таинственный незнакомец не почувствовал, что с Лин сняли заклятье?– было видно, что Эдуард отчаянно пытался найти причины, которые не позволят мне пойти на встречу с колдуном.

–Обижаете, ваше величество,– подал голос упорно не расстающийся с Крисом вампир,– разумеется, я сделал всё так, что никто и ничего не узнал и даже не заподозрил.

–Значит, вы хотите, чтобы я встретилась в этим человеком и выяснила, что он задумал?– с сомнением уточнила я, а Эдуард недовольно нахмурился.

–Именно,– кивнула довольная моей сообразительностью Сэм,– прикинешься по-прежнему ничего не соображающей идиоткой… ну что ты так смотришь? Ты именно так и выглядела, Лин, я же не виновата. И хотя бы постараешься запомнить, как он выглядит. А мы уже потом постараемся сообразить, да, Эдуард?

Недовольный император кивнул, явно жалея, что опрометчиво выпустил меня из объятий.

–Делаете из меня шпионку,– проворчала я,– к Моришу – я, к колдуну – снова я. Нечестно…я, между прочим, просто сельская ведьма.

–Нет, ты не права, сестричка,– мурлыкнул вампир, и я вздрогнула,– ты, во-первых, графиня Ариано, во-вторых, графиня Нотти, в-третьих, ты без пяти минут руалльская императрица, если я верно понимаю ситуацию. Ну и к тому же подруга ригеррской княжны и наследника эльфийского трона. А в остальном – да, просто ведьма…

–Вы всё верно понимаете, граф,– кивнул Эдуард, с надеждой глядя на меня, а я трусливо спрятала взгляд. Ну не готова я к таким объяснениям и предложениям, да ещё и прилюдным,– именно поэтому я очень прошу тебя, Лин: береги себя.

Тяжело вздохнув и мрачно посмотрев на окружающих, я кивнула и поинтересовалась:

–Но мы не можем отложить поход в Башню, мы обещали…

–Конечно,– кивнул Эдуард,– мы дождёмся результатов твоей встречи и сразу пойдём. Прости, Лин, но получилось так, что основная тяжесть и ответственность легли на твои плечи… Мы можем только помочь и поддержать. Я не могу сказать, насколько мне не хочется рисковать тобой, у меня всё внутри замирает от одной мысли, что ты подвергаешь себя опасности. Но при этом я понимаю, что ставки слишком высоки: на кону существование этого мира.

–Да понимаю я всё,– поморщилась я, стараясь не обращать внимания на сочувствующие, понимающие взгляды друзей,– но если бы вы знали, как мне не хочется туда идти!

–Лин, мы тоже всё понимаем и, веришь, искренне сочувствуем,– Саманта обняла меня, стараясь хоть как-то поддержать,– но бывают такие ситуации, когда кроме тебя – некому.

–Хочешь, я с тобой пойду?– небрежно поинтересовался мой новоиспечённый братец в лице тысячелетнего вампира, и я на секунду представила себе эту прелестную картинку: прихожу я такая вся влюблённая на свидание под ручку с импозантным графом.

–И как мы объясним твоё присутствие моему кавалеру?– всё же уточнила я в надежде, что у графа есть какие-то креативные идеи, и не ошиблась, так как Арктур, улыбнувшись, всё же пояснил:

–Естественно, я пойду невидимым, Лин, а ты что себе представила?– в алых глазах графа плескался смех, и я в очередной раз подумала о том, что с нашим появлением жизнь древнего вампира заиграла новыми красками, приобретя явный пряный привкус сумасшествия.