Император мерил шагами террасу, на которой еще месяц назад любовался на танцы девушек, наслаждался их пением. Теперь девушки попрятались в дальних комнатах, на полу вместо подушек и ковров лежали принесенные ветром листья, а вместо пения и музыки Вириз мог слушать свое шарканье и крики мелких птах, делящих в кустах уворованные с блюда куски сдобы.

Несколько дней назад прискакал гонец от офицера, назначенного им для того, чтобы следить за всеми действиями сына, и, при необходимости, направлять его поступки в нужном для Вириза направлении. Тем более удачным было то, что сын взял с собой юного Арвиза. А, зная привязанность Вазира к ребенку, можно было ловко играть на этом.

Они воспользовались этим правом, когда принц попытался избежать битвы, вопреки планам императора разбить противника раз и навсегда. И что в результате? Армии больше нет, а сын и внук оказались в плену. Что же было не так, в чем ошибка? Император вновь и вновь возвращался в мыслях к тому, что было сделано. Внешне ни одной ошибки не находилось, все было так, как должно. И все привело к поражению. Новое ли оружие Дельменгорста, превосходство сил, неизвестно за счет чего достигнутое противником, или погода, благоволящая им, но факт был фактом – война проиграна. Остается только принять и признать поражение, и склонить голову перед новыми правителями страны.

Что ж, если ему позволят удалиться в одной из имений, где прошли лучшие годы его жизни, да позволят изредка навещать внуков и правнуков, что еще нужно старику. Именно стариком император сейчас и ощущал себя. Сразу показались смешными все попытки продлить молодость, все эти девушки, старавшиеся всячески ублажать его ради щедрой награды, молодящаяся жена, которой лет-то немногим меньше чем ему. Прошла их пора. Время уходить. Пусть только отпустят его сыновей и внука, и сердце будет спокойно.

Император в сердцах ударил кулаком по столу. А что делать, если ему не хочется на покой? Если он еще хочет плести интриги, строить козни? Если он еще лелеет надежду отомстить захватчикам? А простой жизни Дельменгорсту ждать не стоит. Старик-император еще доставит им немало хлопот и неприятностей. Они еще пожалеют, что пришли в Вастилиану. Он не звал их, но он постарается вышвырнуть их обратно, и еще отодвинуть границу, присоединив к своим землям и соляные месторождения.

О том, что он первым пересек границу, разделявшую страны, Вириз предпочитал не задумываться. Для него это было чем-то настолько незначительным, что уделять этому внимание не стоило.

– Ваше величество, – в дверях, ведущих на террасу, возник слуга, – офицеры, за которыми вы посылали, прибыли.

– Пусть приходят, – Вириз взял с блюда булочку и, разломив на несколько частей, бросил в кусты. Щебет усилился – птицы набросились на нежданное угощение, отнимая друг у друга лакомые кусочки.

– Ваше величество, – мужчины с поклоном прошли и выстроились по рангу.

– Явились, – повернулся к ним император. – Что еще мы можем делать? Столицу надо удержать.

– Три корпуса, не успевшие за армией, сейчас находятся в столице, ваше императорское величество, – начал докладывать мужчина в форме полковника штаба. – Если к ним добавить курсантов и юнкеров из училищ, то мы получим около пяти тысяч военных. И еще тысяча человек из городской стражи.

– Каковы силы противника? – внимание императора переключилось на лейтенанта разведки.

– Силы генерал-адмирала Эстеритен после всех боев насчитывают около сорока тысяч человек, включая раненых. Корпус полковника Варестона в последнем сражении не участвовал, и там по-прежнему двадцать тысяч конницы и пехоты. Кроме того, на вооружении их новое оружие. Судя по тому, что мы видели, оно куда эффективнее наших катапульт.

– Ерунда, – отмахнулся император. – Не появилось еще такого оружия, что разрушит стены Изоры. Они простояли триста лет, прирастая и укрепляясь, простоят еще столько же. Что в городе, какие настроения? – новая булка отправилась в кусты, вызвав очередную волну радостного шума.

– Ваше императорское величество, – осторожно начал третий мужчина, облаченный форму главы городских стражей, – люди настроены решительно. Они готовы до последнего сопротивляться захватчикам и отомстить за пленение принцев. Продовольствия запасено на три месяца, если расходовать экономнее, то можно продержаться до полугода. Подземные источники питают колодцы, поэтому мы можем не беспокоиться, если враг попробует отравить воду. Кузнецы трудятся с краткими перерывами на сон и еду, куют оружие и наконечники для стрел и копий. Плотники собирают стрелы. Женщин и детей обучают стрельбе из луков. Все готовы защищать столицу и своего императора до последнего вздоха.

– Вот, учитесь, – довольно произнес император. – Вот как надо сражаться. А не то, что эти, – он неопределенно махнул рукой. – Готовьтесь. Мы еще покажем этим выскочкам из Дельменгорста. Можете идти.

Военные бочком покинули террасу, оставив императора наедине с птицами.

– Почему вы не сказали ему про тех людей, которые недовольны сложившейся ситуацией? – когда они отошли достаточно далеко от дворца, повернулись оба военных к стражнику. – Ведь их куда больше, чем тех, кто согласен с его политикой. И с каждым днем все больше людей выступает против императора.

– А зачем? – передернул плечами стражник. – Самое большее через неделю у нас будет новый правитель. А кто это будет: его высочество Вазир, ее величество Анна-Виктория, кто-то третий – покажет время.

Военные переглянулись, и все трое медленно пошли к зданию управления обороны.

– Ваше высочество, – Филипп опустил зрительную трубу, через которую рассматривал стены столицы Вастилианы и повернулся к принцу. – Я не буду спрашивать у вас про наиболее уязвимые места в обороне столицы.

– Да я бы вам их все равно не назвал, – позволил себе немного резкости Вазир.

– Разумеется. На вашем месте я бы поступил точно так же, – граф позволил себе не заметить ехидные нотки в интонации пленника. – Поэтому я спрошу у вас другую вещь. Где будет наименьшее скопление мирных жителей? Я не хочу, чтобы от наших действий пострадали обычные люди.

– Насколько я знаю отца, на стенах будет весь город, или большая часть его населения, – задумался принц. – Если же вы говорите о жилых кварталах, то за южными воротами заброшенные склады и амбары, которые никак не могут снести. Думаю, вы окажете услугу населению, если своими пушками помимо стен разрушите эти здания и ликвидируете воровские притоны.

– Принц, вы еще не сели на трон, а уже пытаетесь манипулировать людьми в свою пользу, – рассмеялся командующий. – Покажите на плане, где именно этот участок. Надеюсь, ваш отец станет сговорчивее после того, как несокрушимые стены Изоры обрушатся вместе с вашими заброшенными строениями. Раз уж вам суждено стать императором, я помогу завевать симпатии столичного населения, пусть и таким образом.

– Примерно здесь, – тщательно изучив карту, обозначил участок Вазир.

– Благодарю, – Филипп внимательно посмотрел на принца. – Я думаю, нет смысла напоминать, что попытка обмануть меня обернется большими жертвами среди мирного населения. И все они будут на вашей совести.