– Можете не напоминать, – недовольно поморщился мужчина. – В свете того, что я успел узнать, вам не нужна вся Вастилиана. А раз так, то и мне, в свою очередь, не нужны лишние угрызения совести. То, что я не смог предотвратить разгром в долине, еще не означает, что я и тут собираюсь положить мирное население ради удовлетворения каких-то своих амбиций. В этой войне на моих руках нет крови, и я молю Созидательницу, чтобы она не появилась. Разве что тех, кто давно заслуживает смерти за свои преступления.

– Понимаю, – склонил голову граф. – Просто лишний раз хотел удостовериться, что и на моей совести не будет нескольких тысяч жизней обычных людей, неспособных защитить себя. Я военный, а не убийца.

– Все эти жизни, как и тысячи тех, кто погиб неделей ранее, будут на совести моего отца, – тихо произнес Вазир.

Филипп кивнул, после чего отправился отдавать приказания, как разместить пушки, и куда наводить прицел.

– Ваше величество, – в кабинет короля вбежал один из адъютантов. – Ваше императорское величество, катастрофа.

– Что такое? – император отвел от глаз пенсне и посмотрел на мужчину поверх книги. – Что за паника.

– Армия Дельменгорста, ваше императорское величество, – задыхаясь, произнес адъютант.

– И что? – удивился император. – Я знаю, что они подошли к городу. Простоят до морозов и уйдут.

– Они уже в городе, ваше императорское величество, – выдохнул мужчина.

– Что? – Вириз закрыл книгу и отложил ее в сторону. – Вы шутить изволите? Или просто устали?

– Никак нет, ваше императорское величество, – вздохнул адъютант. – Пробита стена рядом с южными воротами, там, где заброшенные склады. Собственно, от построек остались только головешки. Армия врага, пользуясь дымовым прикрытием, вошла в город и сейчас занимает улицы.

– Что? – император поднялся и поспешил выйти на балкон.

На юге города поднимались в небо струйки дыма. Большой пожар успели потушить войска графа Эстеритен. Жители спешили попрятаться по домам, забаррикадировать двери и окна. Впрочем, о своей безопасности они могли и не беспокоиться. Приказ командующего был однозначен – любое умышленное причинение вреда мирным жителям, если они не нападают на войска с оружием в руках, будет караться смертью. А ругаться, пусть их. Собака лает – ветер носит.

По безлюдным улицам медленно двигались стройные колонны. В середине колонны двигалась конница, по краям – пехота. В центре, окруженная плотным кольцом людей с обнаженными мечами, ехала карета. Возглавлял колонну мужчина верхом на черном коне. Ветер трепал темные волосы. Лезвие меча блестело в лучах скупого солнца.

Император пошатнулся. Этого не могло быть, но оно было – Изора была взята практически без боя. Насколько можно было видеть, по остальным улицам также продвигались войска со знаменами и штандартами Дельменгорста. Это был конец.

Солнце заглядывало в окна, покрытые ажурным инеем. Вахир уже несколько минут рассматривал причудливый морозный узор, стараясь не думать о тех новостях, которые незадолго до этого принес Лагир. Как ни прискорбно, сражение между армиями все-таки состоялось. Принцу еще не могли рассказать всех подробностей, но уже сейчас было понятно, что армия Вастилианы была разбита.

– Сначала я, теперь брат, – задумчиво произнес Вахир. – Кто дальше? Варок, отец? – принц вздохнул.

Стук в дверь заставил его отвлечься от созерцания картины на стекле.

– Ваше высочество, – представительный лакей в темно-зеленой ливрее, расшитой серебряной нитью шагнул в комнату и величественно провозгласил, – прибыла ее величество королева Анна-Виктория.

– Да, – оживился мужчина. – И где она?

– Ее величество ожидают вас в синей гостиной.

– Подайте ее величеству все, что она пожелает, – распорядился принц. – Я буду через десять, нет, через пять минут.

– Как прикажете, – с легким поклоном лакей удалился.

Вахир спешно повязал шейный платок и натянул сюртук. Бросив взгляд в зеркало, убедился, что выглядит прилично, и поспешил вниз, туда, где ждала его юная девушка с железным характером.

– Прошу прощения, что заставил вас ждать, ваше величество, – поклонился он, едва переступил порог комнаты.

– Прошу простить меня, принц, за столь неурочный визит, – улыбнулась сидевшая в кресле девушка. Солнце играло в ее светлых волосах, а зеленые глаза, казалось, видят собеседника насквозь. – Надеюсь, вы ни в чем не нуждаетесь?

– Что вы, ваше величество…

– Эмилия, – перебила его девушка. – Зовите меня просто Эмилия. Терпеть не могу этих официальностей где надо и где не надо.

– В таком случае и вы можете обращаться ко мне просто по имени, – улыбнулся Вахир.

– О нет, ваше высочество, – королева покачала головой. – Поскольку я гожусь вам в дочери, то буду обращаться в соответствии с требованиями этикета.

– Вижу, вас не переспорить, – принц почувствовал, как настроение его улучшается.

– Ну почему же, – пожала плечами девушка, – некоторым это даже иногда удается. Но их совсем не много.

– Надо полагать, граф Эстеритен один из этих счастливцев.

– Скажем так, мне сложно отказать графу, – улыбнулась Анна-Виктория.

– Я бы удивился, если бы ситуация обстояла иначе, – ответил на улыбку принц. – Впрочем, весь о том, что ваши отношения резко изменились, еще не успела распространиться за пределы Дельменгорста.

– Скажу больше, ваше высочество, – девушка чуть наклонила голову на бок, словно стараясь рассмотреть Вахира с новой позиции. – О них и в Дельменгорсте многие узнают с удивлением.

– Даже так, – принц задумался. – Впрочем, это не мое дело. Думаю, и вы прибыли сюда совсем не ради разговоров о вашей личной жизни.

– Верно, – Анна-Виктория не на долго замолчала, изучая рисунок инея на стекле, потом перевела взгляд на принца. – Я понимаю, что вас куда больше беспокоит то, что происходит в вашей стране. Я не буду препятствовать вам отправить весть семье, тем более, как мне сказали, ваша жена в положении. Однако когда все разрешиться, я бы просила вас ненадолго задержаться в Дельменгорсте.

– Эмилия, надеюсь, вы понимаете, что мне будет не особенно приятно присутствовать на празднествах по случаю поражения моей страны.

– Разумеется, ваше высочество. Однако я говорю о мероприятии иного рода, – королева вновь улыбнулась. – Как насчет того, чтобы задержаться ради королевской свадьбы?

– Ваше предложение столь заманчиво, что я при всем желании не смог бы отказаться, – после непродолжительного молчания ответил Вахир.

– Благодарю вас, ваше высочество, – Анна-Виктория поднялась со своего кресла, и мужчина тут же поспешил встать. – Собственно, именно за этим я сегодня и побеспокоила вас.

Девушка одарила его очередной улыбкой и покинула гостиную прежде, чем принц успел хоть что-то сказать. Мужчина несколько секунд смотрел на дверь, словно пытаясь понять, что именно произошло, потом покачал головой. Ему становилось понятным, почему так изменил к ней свое отношение граф Эстеритен.