Подписание нового Союзного договора было намечено на 20 августа 1991 года. Но оно не состоялось. Руководители ВПК, номенклатуры, партаппарата и КГБ не захотели отказываться от власти. За день до подписания Союзного договора они с помощью руководства КГБ подвергли президента страны домашнему аресту. В это время Горбачев находился в Крыму в своей резиденции в Форосе, откуда собирался вылететь в Москву. Номенклатура и КГБ, арестовав и заблокировав президента, решили показать народу и всему миру, кто в стране хозяин.

19 августа 1991 года хозяином страны объявил себя Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП), в который вошли восемь человек – все из высшего руководства коммунистической партии: куратор ВПК от партии, министры обороны и МВД, глава КГБ, председатель правительства и даже вице-президент страны Г. И. Янаев, который не моргнув глазом заявил на пресс-конференции ГКЧП, что Горбачев болен, а страна нуждается в решительных мерах по укреплению порядка, при этом руки Янаева дрожали.

На улицах Москвы по приказу министра обороны А. Язова появились танки. Стало ясно, что это путч, попытка военно-государственного переворота, призванного не допустить подписания нового Союзного договора и дальнейшей демократизации страны. В этой ситуации должен был быть срочно собран Верховный Совет страны, но его председатель Лукьянов не стал этого делать, фактически встав на сторону путчистов. Телевидение и газеты должны были распространять только информацию, разрешенную ГКЧП. Большинство газет было закрыто.

Два дня, 19 и 20 августа, вся страна ждала в напряженном ожидании развития событий. Не было даже известно, жив ли Горбачев. В эти дни активно и решительно повел себя президент России Ельцин. Он объявил ГКЧП и его решение незаконными, призвал армию не подчиняться ГКЧП и объявил себя исполняющим обязанности главнокомандующего армией на территории России. К резиденции Ельцина, к Дому правительства в Москве стали стекаться тысячи людей, готовых защищать Верховный Совет, президента России и демократию от угрозы военного подавления. Тысячи людей и не только в Москве выразили готовность пожертвовать собой во имя свободы и демократии. У некоторых людей, охранявших резиденцию руководства России, Белый дом на Краснопресненской набережной в Москве, было оружие, но большинство окруживших Белый дом для защиты были безоружными – они образовали собой живое кольцо.

В конце концов ГКЧП не решился на вооруженное подавление протестного движения, массовые аресты – время Джугашвили прошло.

21 августа (почти в годовщину ввода советских танков в Чехословакию в 1968 году) танки и войска были выведены из Москвы, и ГКЧП фактически прекратил свое существование. Все члены ГКЧП были арестованы, за исключением застрелившегося министра внутренних дел. За Горбачевым был послан в Форос специальный самолет, и он, освобожденный из-под ареста, вернулся в Москву. Но теперь уже о подписании Союзного договора не было и речи.

На следующий день, 22 августа 1991 года, состоялось заседание Верховного Совета России, где Ельцин официально заявил о неудачной попытке переворота. Горбачев поблагодарил Верховный Совет России за помощь в освобождении и отстаивании демократии. Но главный итог заседания состоял не в этом. Один из депутатов спросил: «Что еще должна сделать компартия плохого для своей страны и народа, чтобы ее все-таки запретили?» Выяснилось, что КПСС больше ничего не надо делать.

Ельцин при всех подписал указ, которым приостанавливалась деятельность КПСС на территории России (формально это был указ о приостановлении деятельности компартии РСФСР). Так бесславно закончилось всевластие этой партии, продолжавшееся более 70 лет. Таким образом, члены ГКЧП, все члены ЦК КПСС сумели за три дня путча уничтожить свою партию.

Вскоре в России были закрыты все комитеты партии, а их помещения переданы российским государственным органам, имущество партии было национализировано. То же самое произошло в других республиках. На защиту компартии ни в одном из регионов страны не вышел ни один человек. КПСС ушла в небытие.

Это обстоятельство было кратко и красочно охарактеризовано писателем В. Аксеновым в его книге «Десятилетие клеветы (радиодневник писателя)» (2004): «Оказалось, что на вопрос “Как можно изменить марксизм?” в России существует ответ: “Надо его выбросить!”».

В первые же дни после провала путча выяснилось, что ГКЧП во главе с высокопоставленными коммунистами сумел за три дня не только погубить коммунистическую партию, но и ликвидировать Советский Союз, что теперь невозможно не только подписание в ближайшее время нового Союзного договора, но и сохранение союзного государства в принципе.

События развивались стремительно. Республики Балтии – Литва, Латвия, Эстония – объявили о своем выходе из СССР и провозгласили себя независимыми государствами. Но это было ожидаемо. Эти республики давно взяли курс на независимость и не собирались подписывать новый Союзный договор. Полной неожиданностью стало объявление независимости Украиной. Когда-то, в 40-е годы ХХ века, великий русский философ Г. Федотов в статье «Конец империй» предсказал, что Советский Союз распадется и инициатором распада будет Украина с ее внутренней многолетней тягой к независимости. Но еще в июле 1991 года подобные предположения казались в обозримом будущем несбыточными. Хотя на Украине существовало уже упоминавшееся движение за независимость, в Киеве и остальных крупных городах республики сторонников независимости было очень мало, а в парламенте Украины, Верховной Раде, – единицы.

Подавляющее большинство депутатов Верховной Рады являлись коммунистами и не хотели думать о независимости. Сторонников же независимости в парламенте называли бандеровцами, по фамилии Бандеры, сторонники которого боролись за независимость Украины против советских войск с оружием в руках в 40-е годы ХХ века. При этом сам Бандера долгое время во время войны был заключенным в гитлеровском концлагере, поскольку не хотел и немецкого влияния на Украину, но это все было малоизвестно.

И вдруг 24 августа 1991 года это коммунистическое большинство дружно проголосовало за независимость Украины, казавшейся незадолго до этого надежным гарантом сохранения союзного государства.

Что же произошло с депутатами Верховной Рады 24 августа 1991 года, в одночасье поменявшими свои убеждения, если они у них были? На заседании Рады вопрос о независимости в этот день даже не стоял. Депутаты собирались рассматривать вопрос, кто несет ответственность за то, что на территории Украины, в Крыму, в Форосе, был изолирован и три дня находился под домашним арестом президент страны. Депутаты планировали обсудить и вопрос о том, кто несет ответственность за то, что власть Украины и ее правоохранительные органы открыто поддерживали ГКЧП, который, как выяснилось, был преступной организацией заговорщиков.

Эти неприятные для руководства Украины вопросы задавали депутаты демократического крыла, некоторые из них и были сторонниками независимости Украины. Неприятные вопросы направлялись чаще всего в адрес председателя украинского парламента Л. Кравчука. Его обвинили в бездействии или потворстве путчистам. Кравчук выбрал очень интересную и, как выяснилось, далеко идущую линию защиты. Он указывал на то, что не имел и не имеет никаких реальных рычагов воздействия на армию и КГБ, поскольку они подчиняются союзному руководству, а он всего лишь глава одной из союзных республик. Вот если бы Украина была независимым государством, тогда другое дело.