После этого некоторые депутаты-коммунисты, ранее не хотевшие думать о независимости, стали предлагать эту независимость принять. Внезапно выяснилось, что таким образом настроено большинство парламента. Вскоре стало ясно, что движет депутатами – страх перед демократией, победившей в России. Они видели, как быстро были арестованы в Москве бывшие руководители армии, КГБ, МВД, премьер-министр и председатель Верховного Совета СССР А. Лукьянов. Некоторые из этих депутатов-коммунистов сами побаивались ареста, а главное, все они не желали демократических преобразований, гласности и свободы, а потому решили отделиться от демократической России.

Один из депутатов украинского парламента, молодой демократ, увидев, что происходит, вышел на трибуну и назвал депутатов-коммунистов «господа бандеровцы», а в ответ на возмущенный гул заметил: «Вы же именно так называли нас, когда мы говорили о независимости Украины». Но депутатам-коммунистам было не до иронии. Они решили быть выше ее. Вопрос о независимости был поставлен на голосование. Подавляющим большинством Украина была провозглашена независимой.

В зал заседаний тут же внесли огромный, желто-голубой флаг.

Депутаты стали поздравлять друг друга. Один из депутатов-демократов попытался поставить вопрос об ответственности тех, кто поддерживал заговор ГКЧП, на что Кравчук благородно и великодушно ответил: «Давайте в такой праздничный и радостный день не будем искать виноватых». В последующие дни о своей независимости объявили одна за другой все другие союзные республики. Причем во многих из них руководители сделали это не по своей воле, а подчиняясь силе обстоятельств, чтобы не выглядеть менее свободолюбивыми, патриотичными, чем руководители соседних республик. Таким образом, независимыми оказались даже те республики, в которых перед этим никто не ставил вопроса о выходе из состава Советского Союза. Так довольно неожиданно свершилось пророчество философа Г. Федотова, предсказавшего, что именно позиция Украины станет катализатором прекращения существования Советского Союза.

Республики не ограничились только заявлениями о независимости. В августовские дни 1991 года был издан Указ Президента России о переводе союзного имущества, находящегося на территории России, в разряд имущества России. Речь шла о зданиях, заводах, фабриках, транспорте, оборудовании. То же самое вскоре проделали и другие союзные республики. Противиться этим заявлениям и действиям было, по сути, некому. В итоге к началу сентября 1991 года в стране сложилась парадоксальная ситуация: все республики, входившие в Советский Союз, объявили себя независимыми, да еще и национализировали союзное имущество, находившееся на их территории.

С формальной, юридической точки зрения Советский Союз продолжал существовать, в первую очередь как субъект международного права. Кроме того, существовал высший законодательный орган Советского Союза – Съезд народных депутатов и его постоянно действующая часть Верховный Совет России. Но председатель Верховного Совета сидел в тюрьме, а вместе с ним премьер-министр, министр обороны (министр внутренних дел застрелился), председатель КГБ. То есть единственной реальной силой, представляющей Советский Союз, был президент СССР Горбачев, но силы-то у него как раз никакой не было. Он оказался президентом, не имеющим рычагов власти. Даже его заместитель Янаев сидел в тюрьме.

Горбачев не мог опереться на силовые органы, а главное, на когда-то надежный механизм управления – коммунистическую партию с ее дисциплиной и аппаратом. Реальная власть переместилась к руководителям республик. Горбачев мог опереться на Съезд народных депутатов, но съезд не был исполнительной властью, к тому же многие его делегаты, подбиравшиеся партааппаратом, были настроены и антигорбачевски, и антидемократически. Но Горбачев не терял надежды на подписание нового Союзного договора, который вновь придал бы вес и реальное значение посту президента СССР.

В сентябре 1991 года в последний раз был собран Съезд народных депутатов, который вели председатели палат Верховного Совета. Ход съезда определили решения глав республик, которые действовали от имени делегаций союзных республик – юридическое нововведение наподобие фракций в парламенте. Но это нововведение просуществовало лишь несколько дней, пока шел съезд. Было объявлено, что в сложившейся ситуации следует приостановить работу съезда и Верховного Совета. Фактически это означало уход съезда с политической арены. Это поняли многие депутаты, и один из них – А. Оболенский, тот самый, который выдвигал себя в качестве альтернативы Горбачеву в 1989 году, заявил, что если принять предложение делегаций союзных республик, то «мы сюда уже никогда не вернемся», поскольку съезд будет просто распущен или станет ненужным. Однако большинство проголосовало за предложение республиканских делегаций. Больше съезд не собирался.

Разные республики по-разному относились к идее подписания нового Союзного договора и воссозданию союзного государства на новой основе. Некоторые, например Грузия и Украина, были категорически против этого. Последнее обстоятельство было особенно неприятно для сторонников Союза, который вряд ли мог быть воссоздан без участия Украины, чье руководство решило провести референдум по поводу независимости Украины, а фактически по выходу из состава Союза. Референдум был проведен 1 декабря 1991 года. Большинство граждан высказалось за независимость Украины, причем во всех без исключения регионах Украины, даже в тех, где этнические украинцы составляли явное меньшинство. Даже в Севастополе, самом неукраинском городе, за независимость Украины проголосовало около 60 % избирателей. После таких результатов украинского референдума сохранение Советского Союза стало невозможным.

Для того чтобы сохранить дружеские отношения между бывшими союзными республиками и обеспечить юридическое оформление фактического прекращения существования Союза, 8 декабря 1991 года в Белоруссии собрались руководители этой республики, а также России и Украины. Они представляли государства, которые в 1922 году были учредителями Советского Союза. Четвертый учредитель, Закавказская республика, уже не существовал. 8 декабря 1991 года представители учредителей Советского Союза подписали Беловежское соглашение, в котором было заявлено о прекращении действия Союзного договора 1922 года. Одновременно государства – участники встречи заявили о создании Содружества Независимых Государств в составе Белоруссии, России и Украины. К этому Содружеству могли присоединяться другие бывшие республики Советского Союза.

Но подписи руководителей республик мало что значили. Главное заключалось в том, какое решение примут парламенты республик. И 10 декабря 1991 года парламенты Белоруссии и Украины подавляющим большинством голосов приняли законы о ратификации Беловежского соглашения. 12 декабря 1991 года Верховный Совет России также ратифицировал Беловежское соглашение подавляющим большинством голосов.

Союзный договор 1922 года был после этого денонсирован, то есть утратил законодательную силу для России.

Все это означало выход трех республик из состава Советского Союза. Но без этих республик Советский Союз был невозможен. Таким образом, парламенты Белоруссии, России и Украины фактически прекратили существование Советского Союза. Вскоре все республики бывшего Союза, кроме стран Балтии, присоединились к Содружеству Независимых Государств. 25 декабря Горбачев заявил, что он слагает с себя полномочия президента Советского Союза.