Победа оказалась недолговечной. Герцог Кристиан, при поддержке датской знати и различных князей-протестантов, среди которых были курфюрст Бранденбурга и герцоги Померании и Брауншвейга, вскоре собрал более сильную армию, чем у его врагов. В июле знать Ютландии и Фюна провозгласила его королем Кристианом III. Вулленвевер тщетно искал новых союзников; он дошел до того, что предложил датскую корону курфюрсту Саксонии, а корону Швеции – герцогу Мекленбургскому, католику. От Генриха VIII он получил лишь финансовую помощь. Положение стремительно менялось; после того как Кристиан III захватил Травемюнде, Любек оказался отрезан от моря. Вулленвевера открыто критиковали; он вынужден был вернуть в городской совет некоторых своих противников, а в ноябре 1534 г. заключить перемирие по Гольштейну с Кристианом, чье положение было ослаблено крестьянским восстанием. Датская военная операция закончилась на следующий год. Несмотря на вмешательство герцога Мекленбургского, Любек понес два решающих поражения. Первое – на суше, на острове Фюн, второе на море, возле Свендборга, в проливе Большой Бельт, где к датскому флоту присоединились прусские корабли. Кристиан III отвоевал острова. Только Копенгаген продержался еще год; его защищал Кристофер, который тщетно ждал помощи от Карла V.

Эти последовательные поражения ускорили падение Вулленвевера. Ганзейский союз, делегации на который прислали около 20 городов, от Кампена до Риги, призвал Любек закончить войну. Любек решил подчиниться имперскому мандату под страхом того, что его объявят вне закона. Пришлось восстановить в городском совете патрициев и изгнать тех, кем их заменили. В отсутствие Вулленвевера его выдвиженцы подали в отставку. 19 августа 1535 г. он последовал их примеру. Через два дня бывший патрицианский бургомистр Брёмсе, пообещав соблюдать устав лютеранской церкви, был восстановлен в должности. Первое время Вулленвевера оставили в покое. Он даже начал переговоры с Генрихом VIII, собираясь возобновить борьбу. Но когда он проезжал по владениям своего врага, архиепископа Бременского, его арестовали и передали герцогу Брауншвейгскому, который приказал подвергнуть его пытке. Под пыткой Вулленвевер признался и в преступлениях, которые не совершал: экспроприации церковной собственности, планировании вооруженного мятежа в Любеке, заговоре с целью распространения учения анабаптистов. 24 сентября 1537 г. его обезглавили, а труп колесовали и четвертовали.

Его богатая событиями и яркая жизнь и значительность целей сделали Вулленвевера самой известной личностью в истории Ганзы. В XIX и XX вв. он стал героем ряда романов и пьес, где его обычно выставляли в благоприятном свете. Однако историки начиная с Георга Вайтца довольно сурово критиковали его, осуждая за демагогию, неустойчивый характер, противоречивость, ошибки и несбыточность его прожектов. Вулленвеверу, конечно, недоставало качеств великого государственного деятеля, и он совершил много ошибок, наименее серьезной из которых – если эта ошибка в самом деле исходила от него – является ссора с Густавом Вазой. Глупо было в то время и в ту эпоху вмешиваться в политику, надеясь на поддержку низов против патрициата. Более того, Вулленвевер не понимал, что падение Ганзы непоправимо и даже он не в состоянии его остановить. Но, конечно, ему нелегко было видеть события так, как мы видим их сейчас. Частичный успех датской вылазки свидетельствует о том, что его планы были не совсем несбыточной. Они принесли Любеку значительные, пусть лишь временные, преимущества. Остается еще один вопрос, на который невозможно получить определенного ответа: в самом ли деле Вулленвевер вдохновлял политику города в те роковые годы и руководил ею, или он выступал всего лишь в роли городского рупора?

После падения Вулленвевера патрицианский совет поспешил закончить авантюру как можно скорее и как можно дешевле. Члены городского совета подписали мир с Кристианом III, признав его королем при условии, что он подтвердит ганзейские привилегии. Кроме того, они подписали пятилетнее перемирие со Швецией. Но датский вопрос еще не был решен. Карл Y поссорился с Кристианом III и стал поддерживать его соперника, пфальцграфа Фредерика, мужа своей племянницы. Он даже попросил о помощи голландцев против датчан. Но Любек, в унынии от поражения, не попытался вернуть утраченные позиции, и в 1544 г. Карл V, по Шпейерскому договору, отказался от своего кандидата и получил право свободного прохода по проливу Зунд для своих датских подданных. Конфликт голландцев и Ганзы за торговое превосходство на Балтике окончился победой голландцев.

Два года спустя появилась новая угроза. Карл Y, укрепив свою власть на юге Германии, начал продвигаться севернее, сражаясь с протестантизмом. Почти все крупные ганзейские города вступили в Шмалькальденскую лигу и потому оказались в непосредственной опасности. Они либо выходили из нее и благоразумно объявляли нейтралитет, либо подчинялись. Исключение составили Магдебург и Бремен. Первый был объявлен вне закона, второй дважды (в марте и мае 1547 г.) осаждали имперские войска; кроме того, он потерял весь флот. Однако осаду вскоре пришлось снять; сторонники империи были разгромлены протестантскими князьями в сражении при Дракенбурге. Несмотря на решающую победу при Мюльберге, Карл Y готов был примириться. Ганзейские города были спасены от католической реакции и физического завоевания.

Эти удары серьезно подорвали силу и стабильность Ганзы. Отсутствие единства среди ее членов ощущалось в то время особенно часто. В 1534 г. Любек сражался с Данией почти без всякой помощи. Другие города либо бросили его, либо, как Данциг, открыто выступили против. Контраст становится особенно ярким, если вспомнить, что в 1367 г. почти такое же положение окончилось общим воодушевлением, которое сплотило приморские города. Нет ничего удивительного в том, что в глазах всего мира Ганза была глубоко дискредитирована. Вплоть до тех пор Любек считали главой мощной конфедерации. В будущем он начнет представлять только себя, а иностранные державы, особенно Англия при Генрихе YIII, перестанут оказывать ему особое внимание. Зато престиж Дании, Швеции и Голландии возрастет, и равновесие сил в северных морях сместится в другую сторону.

К середине XYI в. Ганза оказалась на грани роспуска. Изоляция и бессилие Любека во время катастрофической авантюры 1534 г. как будто предвещали полный распад. Но во второй половине столетия произошло подлинное возрождение Ганзы, которое проявилось в серьезных и в известной степени успешных попытках укрепить связи внутри союза. В силу одного обстоятельства, борьбы провинций на севере Нидерландов за освобождение от испанского владычества, объем торговли в ряде ганзейских городов заметно вырос. Это позволило Ганзе, при поддержке Священной Римской империи, взять в свои руки – пусть и временно – часть торговли между Северной Европой и Пиренейским полуостровом, которая до тех пор находилась в руках голландцев.

Однако это частичное и кратковременное обновление не остановило распада. На востоке Ганзу ослабило завоевание Ливонии русскими и шведами, что лишило Ганзу прибалтийских городов. На западе конкуренция со стороны англичан, которую долго удавалось сдерживать, становилась сильнее по мере того, как «Купцы-авантюристы» получали все большую долю в товарообороте между Англией и Германией. Последний смертельный удар нанесла Тридцатилетняя война: когда наконец восстановился мир, Ганзейскому союзу так и не удалось возродиться.